ボーンマス対ブライトンは順位にすると６位対17位の対戦だった。欧州カップ戦出場を狙うブライトンと降格争いの真っ只中にいるボーンマス。置かれている状況が対照的な両チームだが、ボーンマスのホーム戦であることを加味しても、パッと見、10位以上の差がある関係にはなかった。プレミアリーグのレベルの高さを再認識させられた一戦とも言えた。

　試合間隔は両チームとも前戦から中３日。フラムに勝利し19位から降格圏を脱する17位に順位を上げたボーンマスに対し、ブライトンは７位のブレントフォードに３−３の引き分け。好試合ではあったが、後半45分にアレクシス・マクアリスターが決めたPKでかろうじて追いつくという苦戦を演じていた。

　三笘薫はその試合で、追加タイムを含めると92分間プレーした。過去10戦でプレー時間が90分に満たなかった試合はわずか３試合。選手交代枠５人制下では珍しい話だ。左ウイングをはじめとするアタッカーは、後半なかばにベンチに下がるのが普通だ。まさに使い詰め。オーバーワークになりやしないかと心配されるが、三笘はこのボーンマス戦でもフル出場を果たすことになった。

　立ち上がりは沈黙していた。なかなかボールが回ってこなかった。アウェーのピッチで、初めて三笘らしいウイングプレーを挨拶代わりのように見せたのは、前半23分だった。


ボーンマス戦にフル出場、先制ゴールをアシストした三笘薫（ブライトン）

　左の高い位置で仕掛けたドリブルは、相手DFにクリアされるが、ドイツ人MFパスカル・グロスが蹴ったショートコーナーを再び受けた瞬間である。対峙する右サイドバック（SB）アダム・スミスを、鋭角の深々とした、舞うような切り返しで置き去りにした。

　それはまさに絵になる華々しいアクションだった。アウェーのスタンドを埋めた地元ファンの目を釘付けにする力があった。敵ながらあっぱれと脱帽させる力、劣等感を抱かせる力さえある。失点シーンにも匹敵するショッキングな光景として記憶されるプレーだった。ブライトンに先制ゴールが生まれたのはその４分後だった。

【代えが利かないブライトンの３人】

　左センターバック（CB）が左のライン際に送り込んだ縦パスに、まず反応したのは左SBのペルビス・エストゥピニャンで、中央にマイナスのボールを送り込んだその跳ね返りが、三笘の足もとに転がってきた。１度ドリブルを入れたあとに折り返すと、１トップを務めるアイルランド代表の18歳、エバン・ファーガソンが左足のかかと付近で、これをきれいに流し込んだのである。三笘の今季５つ目のアシストが決まった瞬間でもあった。
　
　後半16分には相手CKからの反転速攻で見せ場を作った。クリアを拾ったのは右ウイング、ソリー・マーチで、左足の巧みなボール操作術で逆サイドを走る三笘にサイドチェンジ気味のボールを送る。その瞬間の三笘の受け方が最高だった。トップスピードに乗りながらボールを右足アウトに絡ませるようなトラップ＆ドリブルで30メートル以上前進。相手の２人のマーカーを文字どおり技術の粋が詰まった高級なプレーで翻弄しつつ、やすやすとCKをゲットした。拍手喝采を送りたくなるシーンだった。

　三笘にパスを送ったマーチの球さばきも高級だった。だが背番号７を背負うこのイングランド人の右ウイングには、驚くことに代表歴がない。トータルな活躍度では三笘を上回ると筆者は見ている。実際、三笘が90分未満に終わった試合が前述の通り、過去10戦で３試合であるのに対し、マーチは２試合。シーズン通算でもブライトンでナンバーワンの出場時間を誇っている。右ウイングの選手が、である。

　三笘とマーチ。ふたりが好調ブライトンを支える両輪であることに変わりはない。ウイングが主役。ロベルト・デツェルビ監督率いるブライトンのサッカーが攻撃的で、魅力的な理由とそれは密接な関係がある。

　この両ウイングより断然、世界的に有名な選手は、その間でプレーする４−２−３−１の１トップ下、10番を背負うアルゼンチン代表アレクシス・マクアリスターだ。言わずと知れたカタールＷ杯の優勝メンバーである。この選手も代えの利かない選手になる。

【プレミアのCL出場権争いに変化】

　ブライトンは４人のアタッカー陣のうち３人がほぼ出ずっぱりなのだ。残り試合数11は、他のチームよりだいたい２試合分多い。FAカップも勝ち進んでいるので、ブライトンはリーグ戦終盤に向けて強行軍が待ち受けている。守備的MF のグロス、エクアドル代表のモイセス・カイセド両選手も似たような状況だ。出場選手の顔ぶれが決まっている。主力にケガ人が出た時、戦力が急落しやしないかと心配になる。
　
　この試合では実際、心配なことが起きた。マクアリスターが終盤、足を痛めたようでピッチをあとにしているのだ。

　次戦は中３日（現地時間８日）でトッテナム・ホットスパー（現在５位）とのアウェー戦だ。今節、スパーズはエバートンに引き分けた。ブライトンとの勝ち点差は６から４に縮んだ。ブライトンのほうが２試合分、消化試合が少ないので、実際にはほぼ並んだ関係にある。プレミアリーグの４位、チャンピオンズリーグ（CL）出場圏内まであと一歩である。

　CL出場枠を巡る争いはここにきて俄然、白熱している。１位アーセナルと２位マンチェスター・シティの２チームは決まりと言っていいが、３位、４位争いは大混戦だ。前々節まで３位だった、マンチェスター・ユナイテッドが、同様に５位だったニューカッスルに敗れるなどしたため、現在３位以下は、３位・ニューカッスル（勝ち点53）、４位・マンチェスター・ユナイテッド（53）、５位・トッテナム（50）、６位・ブライトン（46）の順になっている。

　だが、このあとも接近していて、７位のアストンビラは、ブライトンを上回るペースで勝ち点を伸ばしている。前節ブライトンと３−３で引き分けた９位ブレントフォード（43）ぐらいまで、CL出場圏内に飛び込む可能性が残されている。

　最終的にどうなるか知る由もないが、ブライトンに代表される欧州の舞台で馴染みではない顔が、CL出場枠争いに参戦する姿に新鮮味を覚える。

　プレミアからCLに出場する顔ぶれは、少し前まで決まっていた。マンチェスター・ユナイテッド、リバプール、チェルシー、アーセナル。この４チームが鉄板だった。近年はそこにマンチェスター・シティ、スパーズが加わってきた格好だが、その形が今季は大きく崩れる可能性を秘めている。

【下位にも好チームが増えている】

　かつてのプレミアリーグは、トップ４とそれ以外のチームとの間には差があった。ヨーロッパリーグ（旧UEFAカップ）に出場する５位、６位チームは、CLに出場する４チームのような優位性を、そこで示すことはできなかった。

　プレミアリーグは上位と中位との間に大きな格差を抱えていた。下位のチームになると、その差はさらに拡大し、古典的な放り込みサッカーが目立ったものだ。

　それはUEFAランクでなかなかスペインを抜けなかった理由でもある。スペイン勢は何年か前までは、レアル・マドリード、バルセロナの２大クラブ以外＝バレンシア、デポルティーボ・ラ・コルーニャ、ビジャレアル、アトレティコ・マドリードといったチームまでがCLを賑わせた。そうした必ずしも金満とは言えないチームが欧州で活躍した例がプレミアリーグにはなかった。

　だが、現在のブライトンにはCLに出れば最大ベスト８まで進みそうな可能性を感じる。好チームが増えてきている。

　下位のレベルも上がっている。このブライトン対ボーンマス戦がいい例になる。冒頭で述べたように、順位差で10以上離れたチームの対戦と言うわりには内容は接近していた。プレミアリーグのレベルの高さを再確認した試合になる。ボーンマスが放り込むシーンはゼロだった。

　ブライトンにとっての朗報は、終盤、故障のマクアリスターに代わって出場した、パラグアイ代表の19歳、フリオ・エンシソが、後半の追加タイムに追加点を決めたことだ。それを含めて、マクアリスター不在でも大きな戦力ダウンにならないのではと楽観視させるプレーぶりだった。

　先制点を入れたファーガソンは18歳で、追加点を挙げたエンシソは19歳。さらに同じく終盤投入されたスウェーデン代表の19歳、ヤシン・アバス・アヤリも、後半38分、三笘に決定的なスルーパスを洒落たアクションから出していた。若い好選手が実はひしめき合っているのだ。1990年代中盤のアヤックスがそうであったように、この点でもブライトンは好チームの条件を満たしている。

　次週のスパーズ戦、さらにはその次の週のチェルシー戦を楽しみにしたい。