春のセンバツ、大会４日目。長崎日大（長崎）に４対３で競り勝った龍谷大平安（京都）の原田英彦監督は、甲子園通算31勝目（歴代14位タイ）を掴んだ試合後、渋い表情で話し始めた。

「重苦しい試合展開でした。途中までは本当に苦しかったですね。７回にエラーとパスボールで２点取られて......『流れを変えないかん』と思いました」


長崎日大を相手に７回、自責点１と好投した龍谷大平安のエース・耼江駿成

　１対３で迎えた７回裏、代打策を打った。

　二死、一塁の場面で８番打者に代えた石丸晟智（３年）がレフト前ヒットでチャンスを広げ、９番のエース・耼江駿成（３年）の代打で起用された松井駿太（３年）の打席で、２球目が暴投となり１点差。その後、松井のタイムリーヒットで同点に追いつき、１番・白石力翔（３年）の逆転打を呼び込んだ。

　控え選手の活躍について、原田監督はこう言った。

「石丸は今回初めてメンバーに入った選手です。思い切ってスイングしてくれました。石丸も松井も、いつもコツコツまじめに練習をやる子たち。こんな大観衆のなかで代打に出て簡単に打てるもんじゃない。ふたりともよく打ってくれました」

　リードを奪うと、８回からリリーフに立った岩井聖（３年）がノーヒットに抑え、42度目のセンバツ出場となる古豪が令和初勝利を挙げた。

「岩井はいいものを持っているんですが、練習があまり好きじゃなかったので、チームメイトが認める選手ではなかった。でも、川口知哉コーチ（2022年４月就任）が向き合って育ててくれました。春のオープン戦で先発でも抑えでも結果を出して、メンバーに入ってきたピッチャーです。もし去年の秋だったら、耼江に代打を出さないでそのまま投げさせたと思います」

　184cm・78kgの岩井は、140キロ台後半のストレートを真っ向から投げ込んでいった。

「みんなに認められてメンバーに入って、甲子園という大きな舞台で投げて自信になったと思う。彼もうれしかったでしょうね。バッテリーに関しては、川口コーチに全部任せて、僕はノータッチ。緻密な対策を立ててくれています」

　７回まで７奪三振、自責点１の好投を見せた先発の耼江はこう言う。

「勝った瞬間はうれしくて、整列した時には泣きそうになりましたね。松井は僕の代打だったので、『絶対に打ってくれ』と思っていました。ヒットの瞬間はベンチが盛り上がって、監督さんもすごく喜んでました」

　８回からマウンドを譲った岩井の実力は、耼江も認めている。

「岩井は１年の夏からベンチに入った選手で、もともと実力はあります。ただ、その後はあまりよくなかったので、『自分でやらないと』と思っていました。でも今は、岩井がリリーフでいるので心強いです」

　自分たちのミスで苦しくなった試合を、秋季大会では主力じゃなかった「補欠の力」で逆転勝利を収めた龍谷大平安。さらに勝ち上がっていくためには、何が必要なのか。原田監督はまた苦い表情で言う。

「本当は言いたくないんですが、寝坊した選手がふたりいました。それなのに、ほかの選手は何も言わない。僕はもう放っておきましたけどね。そういう部分が試合でも出るんです。だから、今日の試合のような流れになる。そのあたりをみんなに考えさせて、次に向かっていきます。

　監督やコーチに何か言われなくても、自分たちでちゃんとやれるようにならないと。『本当の強さは身につかないぞ』と言うつもりです」

　原田監督が期待しているのは、ノーヒットに終わった３番の山口翔梧（３年／秋季大会の打率.615）、４番の山下慶士（３年／同打率.469）の奮起。エースの耼江が粘り強く投げ、主軸がいつも通りの打撃を見せれば、次戦で当たる優勝候補の仙台育英（宮城）とも互角に戦えるはずだ。

　接戦に持ち込むためには、先発投手が抑えなければいけない。耼江は言う。

「川口コーチには、『ツーストライクまで追い込んでからストライクを投げるな。ボール球で勝負しろ』とよく言われています。今日はそういうピッチングができたと思います。早めに追い込んで、ストライクからボールになる球を振らせたい。そうすればもっと空振りを取れると思います。大事なのは、自分が相手を抑えて攻撃のリズムを作ること」

　最後に原田監督が言った。

「選手たちが自分たちで考えて、自分たちでやらないかん。１から100まで監督やコーチが言うようではダメ。僕は選手たちがどうするのかをずっと見ています。センバツで終わりじゃないんで、夏に向けて成長していかんと。黙って見てはいますけど、僕は負けるのが嫌なんで、本当の勝負どころでは言う（指示を出す）と思いますけどね」

　指揮官が動くのはどんな場面か。３月26日、全員野球で昨夏の王者に挑む。