ＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）が10月30日に行なわれる。

　過去10年の結果を見ると、１番人気は５勝、２着３回、３着１回と、非常に安定した成績を残している。特に直近３年は、2019年、2020年と断然人気のアーモンドアイが連覇を遂げ、昨年も前評判の高い"３強"で決着し、堅いレースといった印象が強い。

　しかしそれ以前は、伏兵の台頭も頻繁に見られ、３連単ではしばしば好配当が生まれている。2015年にはラブリーデイ、2017年にはキタサンブラックと１番人気が勝利しながら、10万円超え、５万円超えの高配当が飛び出している。

　はたして、今年はどうか。例年にも劣らぬほどの好メンバーが集い、人気どころが絡む決着となっても馬券的な妙味は大いにありそう。実際、スポーツ報知の坂本達洋記者はこう語る。

「今春の３歳牡馬クラシックで上位争いを演じた３歳勢をはじめ、昨年のダービー馬シャフリヤール（牡４歳）に、ＧＩ大阪杯（４月３日／阪神・芝2000ｍ）の覇者ポタジェ（牡５歳）など、実力派が集結。アーモンドアイやコントレイル、エフフォーリアらが覇権を争った近年に比べると（出走メンバーの）インパクトは薄いかもしれませんが、凱旋門賞に挑んだタイトルホルダーやドウデュースが不在でも、見応えのあるメンバーが顔をそろえました。

　勢いのある３歳馬、実績のある実力馬が中心になると思いますが、そこに古馬になって本格化を迎えた面々がどこまで割って入ってこられるか。そんなレースの構図が考えられ、穴党の出番も十分にあると見ています」

　坂本記者は続けて「今年一番の見どころ」というレースの展開について触れ、そうした状況のなかで狙えるタイプについて、こんな見解を示す。

「展開的にはまず、激しい先手争いが予想されます。なにしろ、けれん味のない大逃げが売りのパンサラッサ（牡５歳）を筆頭に、そのパンサラッサとＧII札幌記念（８月21日／札幌・芝2000ｍ）でしのぎを削って勝利したジャックドール（牡４歳）、先行力が魅力のノースブリッジ（牡４歳）、そして前走のＧIIオールカマー（９月25日／中山・芝2200ｍ）で久々に見せ場を作って４着に粘ったバビット（牡５歳）など、前目につけたい馬がズラリとそろいましたからね。

　ということは、自然にペースは平均よりも速くなると考えていいでしょう。そのうえで、全体的に時計が速かった先週までの東京競馬場の芝コースの状態を踏まえると、かなりの好時計が出ると予想されます。

　そうなると、札幌記念ではタフな馬場を味方に前で踏ん張ったパンサラッサやジャックドールらは、今週から芝がＢコース使用に替わるとはいえ、直線が長い東京コースに変わって、前、前で押しきるのは難しいのでは？ と感じています。

　そこで個人的には、コースとの相性がよく、この舞台でなら"一発あっても"という馬を狙ってみたいと思っています」


天皇賞・秋での一発が期待されるユーバーレーベン

　その"一発"を狙える候補として、坂本記者が最初に名前を挙げたのは、昨年のＧＩオークス（東京・芝2400ｍ）を制したユーバーレーベン（牝４歳）だ。

「前走の札幌記念では11着と惨敗。放牧で完全にリフレッシュさせてからの一戦でしたが、馬体重が498kgと過去最高。６着に食い込んだ昨年のＧＩジャパンＣ（東京・芝2400ｍ）当時で472kgでしたから、明らかに余裕残しの印象がありました。

　札幌記念のレース前には、調教でブリンカーを着用するなど、気持ちを乗せる工夫などもしながらの調整でしたから、久々という感じが見た目にもはっきり残っていたのではないでしょうか。

　それに比べて今回は、１週前の時点で490kgをきっており、きっちり絞っての出走となりそう。もともと叩き良化型で、この中間もしっかり負荷をかけて攻められているので、前走以上の出来にあることは間違いありません。

　近走の成績は冴えませんが、２走前のＧＩドバイシーマクラシック（５着。３月26日／UAE・芝2410ｍ）では外から追い込んで、勝ったシャフリヤールにコンマ２秒差まで迫りました。レース映像を見てもわかるように、最後まで脚を使って見せ場十分。中身は濃かったと、評価されてしかるべきでしょう。

　人気はありませんが、地力があるのは確か。狙ってみる価値は十分にあると思います」

　坂本記者はもう１頭、楽しみな存在がいるという。

「ノースブリッジです。今年に入ってオープン入り。まだ、重賞はＧIIIエプソムＣ（６月12日／東京・芝1800ｍ）を勝っただけで実績面では劣りますが、ここにきての充実ぶりは軽視できません。

　本来は前でしぶとく脚を使うタイプですが、前走のＧII毎日王冠（10月９日／東京・芝1800ｍ）はスタートのタイミングが合わず、後方からの競馬に。それでも、直線では内から脚を使って、勝ち馬にコンマ４秒差の５着に追い込んだ内容には力をつけてきた印象を強く受けました。

　ＧＩ初挑戦で、中２週の競馬になりますが、前走を使った上積みは大きそうですし、東京コースでは３勝を挙げているように、しぶとく脚が使えるのは武器。前に行く強力な２頭を見る形で、うまく立ち回ることができれば、馬券圏内に粘り込んでも......。そんな期待が膨らんでいます」

　先行激化の流れのなか、馬場のいい外から抜け出してくるのはどの馬か。いまだ１番人気が勝てない今年のＧＩにあって、ここに挙げた２頭の激走があってもおかしくない。