昨年は、エフフォーリア、コントレイル、グランアレグリアの"３強"対決で盛り上がったＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）。10月30日に行なわれる今年のレースもまた、豪華メンバーが顔をそろえ、戦前から昨年にも劣らぬ盛り上がりを見せている。

　そのなかで、とりわけ注目を集めているのが、３頭の３歳馬だ。

　ＧＩ皐月賞（４月17日／中山・芝2000ｍ）、ＧＩ日本ダービー（５月29日／東京・芝2400ｍ）といずれも２着と奮闘したイクイノックス（牡３歳）に、皐月賞馬のジオグリフ（牡３歳）、そして皐月賞、ダービーともに４着ながら、ダービーでは１番人気に推されたダノンベルーガ（牡３歳）である。３頭とも、素質、実力において、世代トップレベルにあると言っていいだろう。

　この３歳馬３頭が、昨年のダービー馬シャフリヤール（牡４歳）をはじめ、ジャックドール（牡４歳）、パンサラッサ（牡５歳）、ポタジェ（牡５歳）ら、古馬一線級相手にどんなレースを見せるのか。

　通用するのか、跳ね返されるのか。あるいは、勝ち負けになるとすれば、その可能性が高いのはどの馬なのか――そういった点が、競馬ファン、さらには関係者の間で大いに話題となっている。


天皇賞・秋参戦で注目を集める３歳馬。写真は皐月賞１着のジオグリフ（手前）と２着イクイノックス

　実際のところ、注目の３歳馬３頭は古馬相手にも通用するのかどうか。関西の競馬専門紙記者はこう見ている。

「一昨年はアーモンドアイやクロノジェネシス、昨年はコントレイルやグランアレグリアなど、古馬勢の中心には"歴史的"とも言われる強い馬たちが存在していました。それらに比べると、今年の古馬勢はそこまでのレベルにはないでしょう。３歳馬にもチャンスは十分にあるし、上位独占もあるのではないか、と思っています」

　では、３頭それぞれについてはどうか。頂点に立つ可能性が高いのは、どの馬だろうか。

　おそらく人気最上位は、イクイノックス。勝ち負けの可能性においても、この馬が最有力と言えるのではないだろうか。

　強調すべきは、やはりそのポテンシャルの高さである。

　皐月賞、ダービー、両レースでの２着惜敗という実績はもちろんだが、特に２歳秋のＧII東京スポーツ杯２歳Ｓ（2021年11月20日／東京・芝1800ｍ）以来という、異例の長期休養を経て臨んだクラシック初戦の皐月賞で２着に食い込んだことは、まさにその証。「常識外」と言われながらも勝ち負けを演じられるのは、土台にそれを可能にする能力の裏づけがあってこそ、だ。

　そして、続くダービーでもクビ差の２着。持てる能力がこの世代で一、二を争うものであることを、きっちりと示して見せた。ゆえに、先述の専門紙記者は同馬について高く評価し、こう語る。

「皐月賞も、ダービーも、この馬は不利な大外18番枠からのスタートでした。レースでの惜敗も、展開面で運がなかったから。その意味では、この馬が天皇賞・秋で勝ち負けするのに最も必要なのは、あと少しの"運"と言えるのかもしれません」

　ただ一方で、こういった見方もある。関西の競馬関係者が言う。

「２着は所詮２着。皐月賞も、ダービーも、勝った馬にうまく乗られたことによる惜敗であることは間違いないが、裏を返せば、勝ちきるだけの強さがこの馬にはなかった、ということ」

　そうなると、この秋に悲願の戴冠を果たすには、夏場の休養期間でその不足分を補うだけの成長がもたらされたかどうか。最大のカギはそこにありそうだが、はたして......。

　次に、ジオグリフはどうか。３頭のなかで唯一のＧＩ馬ながら、ダービーでも４番人気にとどまって、以降もその評価はなかなか上がってこない。

　その理由はおそらく、皐月賞を同レースに最も見合った"小器用な競馬"で勝ったと思われているからだろう。しかも、それを証明するかのように、東京コースでのガチンコの力勝負となるダービーでは７着と完敗を喫した。天皇賞・秋でも、３頭のなかでの人気は３番目になるだろう。

　しかしこの馬にも、「もしかしたら......」という買いの材料はあるという。先の専門紙記者がこんな見解を示す。

「ジオグリフが皐月賞を、中山コースの適性の高さで勝った、というのは確かでしょう。おかげで、府中では割引と見られているようですが、それについては"異論あり"です。

　同馬は、府中での新馬戦を勝っているし、ＧIII共同通信杯（２月13日／東京・芝1800ｍ）でも２着と好走。ダービーでの凡走は、コースよりも、2400ｍの距離にあったと思います。もともとノドに弱点のある馬ですから、2400ｍは長かったですね。

　しかし天皇賞・秋は、皐月賞と同じ2000ｍ戦。ダービーからの距離短縮の恩恵を受けるのは、この馬が一番です。少なくとも、今回はダービーのような凡走はないと見ています」

　残るは、ダノンベルーガ。３頭のなかでは最も素質があると見られ、今回も上位人気が予想される。

　皐月賞４着、ダービー４着という実績は他の２頭に比べて物足りないが、それは春の段階での完成度を示すもの。もともとこの馬はトモに弱いところがあり、強い稽古ができないという弱点を抱えていた。この春の成績には、その弱みがもろに反映されたと見ていい。

　事実、ダービーで４着に敗れた際、主戦の川田将雅騎手は「現状では精一杯」と、敗因はあくまでも他馬との完成度の差だと話している。その悔しさを滲ませたコメントからは、"馬体がパンとすれば、こんなもんじゃない"といった、先々への強い期待も読みとれた。

　そこで見込まれるのは、ひと夏越しての成長だ。その辺りについて、ダノンベルーガは天皇賞・秋の１週前の追い切りで、ひとつの答えを示している。

　美浦トレセンのウッドコースで６ハロン79秒５−１ハロン11秒２という、当日の稽古の一番時計を叩き出した。ふだんは辛口で有名な堀宣行調教師も、「これでよくなってくる」と状態面のよさに加え、この夏の成長にお墨つきを与えた。

　前出の関係者によれば、「ダノンベルーガの陣営には、次のＧＩジャパンＣ（11月27日／東京・芝2400ｍ）挑戦というプランもある」という。だが、現状では賞金不足で出られない可能性が高い。「ゆえに、この天皇賞・秋に勝負をかけてくれる。勝負度合いという点では、この馬が一番」と、同馬の台頭を関係者は示唆する。

　天皇賞・秋は、３歳馬（旧４歳馬）が出走できない時代があった。それが再び開放されたのが、1987年。以降、昨年までの間に３歳馬が勝利したのは、バブルガムフェロー、シンボリクリスエス、エフフォーリアのわずか３頭。天皇賞・秋は、３歳馬にとって高い壁だ。

　今年、注目を集める３歳馬３頭は、その壁を打ち破れるのか。世代間レベルを推し量るうえでも、この先のＧＩ戦線を占ううえでも、見逃せない一戦となる。