プレミアリーグの新シーズンが８月10日に開幕する。

　昨シーズンはマンチェスター・シティが圧倒的な強さを見せつけて戴冠。彼らが記録した「勝ち点100」「106得点」「38試合中32勝」はいずれもプレミアリーグ史上最多で、２位のマンチェスター・ユナイテッドを勝ち点で19ポイントも引き離しての圧勝だった。今シーズンも、ジョゼップ・グアルディオラ監督の率いるマンチェスター・Ｃが優勝候補の筆頭だ。


今シーズンから名門アーセナルを率いるウナイ・エメリ監督

　また、ニューカッスル・ユナイテッドへの移籍が決まった武藤嘉紀をはじめ、レスター・シティで契約最終年を迎える岡崎慎司、サウサンプトンで在籍７季目に入る吉田麻也の日本人選手の活躍にも注目が集まる。

　そんななか、大きな節目を迎えているのが、スペイン人のウナイ・エメリ監督率いるアーセナルだ。昨シーズン限りで1996年から指揮を執ったアーセン・ベンゲル監督が退任。長期政権にピリオドを打ち、バトンは68歳のベンゲルから46歳のエメリへと渡った。

　チームの全権を託されていたベンゲルがクラブを離れたのだから、当然のようにアーセナルでは大きな変化が生じている。たとえば、７月から開始したチームトレーニング。

　ベンゲル体制では、オフ明けの練習はボールを使わないフィットネスメニューで身体を慣らすことに専念していた。ところがエメリ新体制では、練習初日からボールを使ったトレーニングを開始。２日目には、さっそく戦術練習を消化した。また、ベンゲル体制では午前中にトレーニングを１度行なうだけだったが、エメリ体制では練習時間が午後に変更され、トレーニング自体も２部制に変わっている。

　さらに、選手の食事の摂り方も変わり、ランチの際にはファーストチーム、Ｕ-23チーム、Ｕ-18チームの全員が一緒に食事をするようになった。１軍選手とユースアカデミーの選手が同じテーブルを囲むように工夫もなされているという。若手育成に定評のあるエメリ監督らしく、トップチームと下部組織の垣根を取り除くことで、若手の成長を促したい考えが見てとれる。

　もちろん、スカッドにも自身のカラーを植えつけ始めている。今夏の市場ではDFソクラティス・パパスタソプーロス（前ドルトムント）、DFステファン・リヒトシュタイナー（前ユベントス）、GKベルント・レノ（前レバークーゼン）、MFルーカス・トレイラ（前サンプドリア）といった守備陣を中心に獲得した。

　とくに34歳のリヒトシュタイナーと30歳のパパスタソプーロスには、エメリ監督も「経験値をチームに注入してくれる」と期待を込める。経験豊富なベテランを加えることで、守備の骨格を固めたいのだろう。「名より実を取った的確な補強」（戦術アナリストのエイドリアン・クラーク氏）と、その人選も高く評価されているように、ベンゲル体制のウィークポイントだったディフェンスの整備に力を注いだ格好だ。

　実際、ベンゲル体制で過去最低となる６位で終えた昨シーズンは、「51失点」を喫した。この数字はトップ６クラブでワーストであり、マンチェスター・Ｃの「27失点」、マンチェスター・Ｕの「28失点」に比べて約２倍。リーグを７位で終えたバーンリーの「39失点」よりも多いのだから、いかに昨季のアーセナルのバランスが悪かったかがわかる。

　それだけに、新加入選手をチームに融合させながら、いかに守備組織を盤石に仕上げるか――ここがエメリ監督にとって、目下の課題になるだろう。そのエメリ監督とベンゲル前監督の違いについて、スペイン人DFのエクトル・ベジェリンは次のように説明している。

「ベンゲル監督とエメリ監督の哲学は大きく異なる。ベンゲル監督は選手たちのインスピレーションに委ねるところが多く、自由を与えてくれたけど、エメリ監督はもう少し戦術的だ。ピッチ上はより組織化されている。練習方法も大きく変わった。ベンゲル監督時代にはやらなかったことにも取り組んでいる。監督の考えを消化しようと全力で取り組んでいる」

　はたして、エメリ新体制のアーセナルはどこまで躍進できるだろうか。1999年から2004年までアーセナルで活躍した元ナイジェリア代表FWヌワンコ・カヌ氏は、「アーセナルが優勝するにはミラクルが必要」と断言する。言葉の真意を次のように説明した。

「新しい監督がやってきたら、チームとしてまとまるまで相応の時間が必要。新加入選手も適応するのに時間がかかる。エメリ監督は新しいメソッドを持ち込もうとしているのだから、十分な時間を与えるべきだ」

　プレミアリーグ開幕戦の相手は、昨季に圧倒的な強さを誇ったマンチェスター・Ｃである。振り返れば、昨シーズンの２月下旬に行なわれたリーグカップ決勝（０-３）と、その４日後に行なわれたプレミアリーグ（０-３）の連戦で大敗し、ベンゲル体制は一時代の終焉を強く印象づけた。

　そのマンチェスター・Ｃを相手にどこまでやれるか──。苦戦は避けられそうにないが、まずはエメリ監督の初陣に注目したい。