40代で英語を習得するのは遅すぎるか？
■英語を習得するには遅過ぎる……？
40歳をすぎると、学生時代の英語力はすっかり錆びつき、記憶力も減退。英語の勉強が苦痛で、不安にかられる人が多い。しかし「やり方次第では、40代でも英語は上達する」と、英語の達人たちは異口同音に指摘する。ジーエルアカデミア代表取締役の塚本亮さんは、「海外留学や大学院進学の夢を実現するため、英語の勉強を中高年から再び始め、実力をメキメキ伸ばした人は大勢います」と明かす。
また、児童英語研究所社長の船津洋さんは「英語は“学習”するのではなくて“獲得”するものです」と力説する。いうなれば、体のなかに英語の感覚を染み込ませない限り、英語は身につかないというわけだ。人間が言語を操る仕組みについて、脳科学を長年研究してきた元帝京平成大学教授の後藤秀機さんは、下の図の「脳の地図」を見ながら次のように説明する。
「耳から脳の聴覚野（41／42）に入った言葉は、感覚性言語中枢のウェルニッケ野（22）で意味づけされ、記憶されます。会話をする場合、ウェルニッケ野で相手の言葉を理解し、前頭前野で文章を組み立ててから、運動性言語中枢のブローカ野（45）を通じて言葉を発します。私たちが言語を身につけるのは、言葉のやり取りを長期間にわたって繰り返しているうちに、脳に言語の回路ができるから。脳が同じ刺激を受けていると、神経細胞同士が強く結合して、情報伝達がスムーズになります。これを『ヘッブの法則』と呼びます」
後藤さんによれば、英文法問題を解く場合、英語の初心者は、脳のさまざまな部位を使うが、英語の上級者は、前頭前野など脳の一部しか使わないことが実験でわかったという。英語の上級者は、英語の回路ができており、効率的に答えを導き出せるのだ。ただし、言語の回路は、長期間使っていないと、脳が“廃用”にしてしまうそうだ。
つまり、英語の勉強を日頃から継続していれば、40代になっても、英語力は十分アップできるといえそうなのだ。
■どうしても英会話学校講師と気が合わない
海外と仕事をするようになったビジネスマンが、英会話の腕を上げようと、英会話学校に通う姿をよく見かける。しかし、長続きしない人も少なくない。
英会話学校をやめる理由として多いのが、「先生と気が合わない」だ。確かに、話し相手との相性によって、ヤル気は左右される。昔から「外国人の恋人ができると、英語は爆発的にうまくなる。自分の気持ちを相手に伝えたいので、努力するからだ」といわれる。
それはそうだが、意中の話し相手と出会うのも簡単ではない。そこで、元帝京平成大学教授の後藤秀機さんさんは、「表現力などアウトプットを試す場として、英会話学校を割り切って使ったら」と勧める。そうなれば「どんな場面でどんな表現をするのか、アウトプットの例文を考えると、英語は覚えやすいですね」という自然科学研究機構生理学研究所教授の柿木隆介さんの助言も活きてくる。
一方、英会話講師のニック・ウィリアムソンさんは、「外国語の習得経験がある教師を選んだほうがいいです。生徒の気持ちがわかるから」としたうえで、「日本人は難しく考えすぎ。フランス人のように間違っても積極的に会話をしたほうが、英語の上達は早いですよ」と背中を押してくれた。
■ドメの仕事で英語不要のためヤル気にならない
「取引先は日本企業で、英語を使わない」というドメスティックなビジネスマンも多いだろう。だが、英語に接する機会は着実に増えている。京都市在住のジーエルアカデミア代表取締役の塚本亮さんは、「外国人観光客が増え、路線バスの運転手さんも、英語力が必要になっています」という。
「私も昔は、英語を不要と考えていました。しかし、幅広い考え方をするハーフの先生が高校にいて、外国の人ともっと話したいと考えて勉強を始めたのですが、確かに世界観が広がりました」
元帝京平成大学教授の後藤秀機さんも、「海外とのメールのやり取りなどでも役立ちます」と助言する。
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ジーエルアカデミア代表取締役。偏差値30台から独自の勉強法で同志社大学に入学。卒業後ケンブリッジで心理学を学ぶ。帰国後、心理学の知見と自身の経験を活かした英会話学校のジーエルアカデミアを設立。
児童英語研究所社長。1965年生まれ。米国カンザス州の大学で学んだ後、右脳教育の第一人者の七田眞氏に師事し、児童英語研究所に入社。著書に『子どもの「英語脳」の育て方』などがある。
元帝京平成大学教授。1943年、東京生まれ。神経生理学者、医学博士。早稲田大学理工学部卒、東京工業大学大学院修了。著書に『先端脳科学者による１ヵ月かんたん英会話脳トレ』がある。
自然科学研究機構生理学研究所教授。1978年、九州大学医学部卒業。ロンドン大学医学部研究員などを経て、2004年より現職。専門は神経科学。著書に『記憶力の脳科学』『どうでもいいことで悩まない技術』などがある。
カリスマ英会話講師。シドニー大学で神経心理学を専攻。卒業後、東京学芸大学に研究生として来日。TVの司会も務める。著書に『中学レベルの英単語でネイティブとペラペラ話せる本』などがある。
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（ジャーナリスト 野澤 正毅 撮影＝加々美義人、熊谷武二）
