11月13日、「正体不明の宇宙ゴミ」が地球に落下する
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正体不明の宇宙ゴミが今、勢いよく地球に向かっている。大気圏に突入するのは11月13日になる見込みだ。
「WT1190F」という、どちらかというとお堅い印象の名前を持つこのゴミが、いったいいつ、どこで発生したものなのかについては不明で、多くの憶測が飛び交っている。専門家らは、過去の宇宙ミッションの際に軌道に残されたものであろうということで意見がほぼ一致している。『ネイチャー』誌の記事は、このゴミが何十年も前のもので、アポロ計画のころまでさかのぼるのではないかと伝えている。
ネイチャー誌によれば、WT1190Fは2mにも満たない大きさで、その軌道運動から、小惑星としては密度が低く、おそらく中が空洞なのではないかという。このことから、近年に打ち上げられた月探査機から脱落した外壁であるという説や、アポロ号のブースター（補助促進ロケット）という説まで、あらゆる可能性が考えられている。
WT1190Fは、地球の重心から最も近い点（近地点）5,732km、最も遠い点（遠地点）60万7,773kmの、地球の衛星軌道を周回していた。その存在を今年10月に発見したのは、アリゾナ大学が行なっている観測プロジェクト「カタリナ・スカイ・サーヴェイ」だ。このプロジェクトでは、地球近傍天体と呼ばれる、地球に接近しすぎて衝突の恐れがある小惑星や彗星がないかを探索している。
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専門家たちは、この宇宙ゴミは、協定世界時11月13日6時20分ごろに、スリランカ南端から100kmほど離れたインド洋に落下するだろうと見ている（基本的には、突入時の熱で燃え尽きると考えられている）。
この謎の宇宙ゴミが何であれ、科学者たちにとっては、人間がつくり出した宇宙ゴミが大気圏に入った時に何が起きるのかを観察できる、またとない機会だ。また、宇宙を漂う危険性のより高いガラクタから今後地球を守っていくための現行システムをテストする絶好の機会にもなるだろう。
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