名鉄三河線｢海線｣廃止区間､車社会でどう変貌？
吉良吉田駅が三河線代替バスと鉄道の接続点（筆者撮影）
ローカル鉄道の廃止反対理由として、「鉄道がなくなると町がさびれてしまう」としばしば述べられる。しかし現実には鉄道の乗客が高齢者と高校生だけとなり、利用客数が極端に減少してしまったからこそ廃止論議が起こる。消えた鉄道の沿線地域と、鉄道を代替した公共交通機関は今、どうなっているのか。今回は末端区間が廃止されてしまった名鉄三河線の海線の現在を見る。
名古屋鉄道三河線の前身、三河鉄道は、東海道本線刈谷駅と三河地方を南北に結ぶ鉄道として、1914年に刈谷新（現在の刈谷）―大浜港（現在の碧南）間がまず開業。その後も延伸を繰り返し、1920年に挙母（現在の豊田市）、1928年に西中金、1936年には蒲郡まで全通している。
碧南―吉良吉田間が廃止される
1941年には名古屋鉄道に合併。三河線に改称した。1948年には吉良吉田―蒲郡間が蒲郡線として分離。西中金―知立―刈谷―吉良吉田間の路線となった。運転系統上は名古屋本線と接続する知立で分かれ、北側が「山線」、南側が「海線」と通称される。
その後も産業路線や通勤通学路線として活用されていた。だが、末端区間は利用客も少なく、電車運転を廃止してレールバス（小型軽量ディーゼルカー）に置き換えて経費節減が図られたものの、累積赤字は増大。ついに2004年4月1日に、西中金―猿投間8.6km、碧南―吉良吉田間16.4kmは廃止となり、バスで代替されている。
今回はまず、海線の廃止区間の沿線を見た。2011年に西尾市が一色町、吉良町、幡豆町と合併した結果、現在はすべて碧南市と西尾市の市域となっている。
三河線の終点となった碧南駅（筆者撮影）
碧南に到着する三河線の電車（筆者撮影）
碧南市は海上交通の要衝として江戸時代から栄え、現在は衣浦臨海工業地帯の中核として各種企業が立地する町だ。人口は約7万3000人。西尾市の中心部は古くからの城下町で、人口は約17万人を数える。いずれも2004年以降の住民の数は安定しており、極端な増減傾向は見られない。
産業都市の碧南市と西尾市
西尾市の場合、2022年度の統計によると、自動車社会の中京圏の例に漏れず、自家用車の保有率は1世帯当たり2.2台。市外への昼間の流出人口が通勤と通学を合わせて約3万1000人なのに対し流入人口も約2万6000人あり、昼夜人口の差が少ない産業都市としての傾向が見られる。
流出先として、もっとも数が多いのは隣の安城市だ。次いで碧南市、岡崎市となっている。交通手段は、圧倒的に自家用車であろう。
碧南駅は市の南部に位置する。市役所などは碧南中央駅のほうが近い。知立―碧南間は普通のみ2両編成の15分間隔運転が基本だ。ラッシュ時は4両に増結され、比較的輸送量は多い。それに対し廃止区間の末期は、1時間に1本運転のレールバスが基本となっていて、碧南で輸送量の大きな段差が生じていた。
代替バスは「ふれんどバス」との愛称が付けられており、おおむね鉄道時代にならったダイヤを実施している。このバスは、碧南市と西尾市で結成された運行協議会による運行だ。名鉄バスに委託されており、一般的な路線バスの車両が充当されるため、一見、コミュニティバスには見えない。車内放送でも「名鉄バスふれんどバス線」と案内される。
碧南駅前で発車を待つ吉良高校行き「ふれんどバス」（筆者撮影）
バスは高校まで直通
運行区間は碧南側で碧南高校、吉良吉田側で吉良高校まで、廃止区間を越えて延長されており、通学の便が図られている。運賃は大人200円、小児100円均一で、manacaやTOICAなど、全国相互利用サービス対応の交通系ICカードが利用できる。
2020年にICカードが導入される前は、6歳から17歳（高校生）までは小児扱いと、独特な運賃区分になっており、やはり高校生の通学輸送に最大限配慮されていた。現在は小学生が小児、中学生以上は大人と一般的な区分だ。
碧南駅前広場は改修工事を実施中（筆者撮影）
2024年1月26日に訪問した時には碧南駅前は駅前広場の整備工事中。ふれんどバスの乗り場も仮設停留所へ移っていたが、2月10日に三河線の改札口の向かいに戻された。周囲も再開発の途上にある。駅自体は2019年に改築されており、隣接して碧南市が建設した電車・バスの待合室がある。
碧南市内を走る碧南高校行きのふれんどバス（筆者撮影）
ふれんどバスの朝の碧南高校行きを観察してみると、やはり高校生の利用が目立つが、駅で下車して電車に乗り継ぐ流れもある。ふれんどバス沿線には途中の一色にも高校があり、吉良高校行きにも高校生が乗り込む。典型的なローカルバスの利用客層だ。
碧南駅9時発の吉良吉田行きで、まず平坂（へいさか）を目指す。廃止区間で唯一、列車交換が可能だった三河平坂駅があったところだ。乗客は3、4人。この時間だと高校生はいない。
碧南市内を直進するバス
三河線は碧南市内をS字状に走っていたが、バスは市街地を駅からほぼまっすぐ進み、すぐに棚尾橋で矢作川を渡る。廃止された玉津浦、三河旭の両駅に対しては、ふれんどバスはフォローしていない形だが、碧南市の無料コミュニティバス「くるくるバス」がそれを補っている。
碧南市のコミュニティバス「くるくるバス」（筆者撮影）
矢作川が碧南市と西尾市の境。県道43号岡崎碧南線を進むバスは、西尾市平坂町に入る。ここは1954年まで独立した町だった。
三河平坂駅跡は現在、民家や空き地になっている。廃止から20年が経過したが、駅へ通じる、いわゆる駅前通りにも商店などが集まっていた形跡は残っておらず、町工場が目立つだけ。金融機関や商業施設などが集まる中心地からは少し離れている。
平坂支線の平坂口駅跡付近（筆者撮影）
三河平坂駅付近の廃線跡（筆者撮影）
三河線が健在だった時代の地図を見ても、町の構造は当時から大きくは変わらない。鉄道開通前から住宅密集地が形成されており、その外縁部に鉄道は敷かれ、そのまま自動車時代へと移り変わっていった事情がうかがえる。
西尾市中心部へ向かう流れ
また、平坂から一色方面の、かつての三河線と、現存する西尾線の西尾―吉良吉田間は並行するような形で走っており、その間隔は4〜5km程度。自動車なら10分とかからない。三河線の輸送量の少なさは、こういったところにも起因していただろう。
西尾市の中心の西尾駅周辺には商業的、行政的な集積もあり、合併前の旧西尾市内各地とは、コミュニティバス「六万石くるりんバス」が結ぶ。
平坂にはかつてもう1本、名鉄の平坂支線（西尾―港前間・1960年廃止）が通じており、ふれんどバスの平坂小南バス停付近に平坂口駅。平坂港前バス停付近に港前駅があった。
この鉄道の跡をなぞるように、今は循環系統の平坂中畑線が走り、1日に13便が設定されている。
西尾市の統計を見ると、この系統と、三河線の駅もあった寺津地区と西尾市中心部を結ぶ寺津矢田線が、2020年度の統計で年間利用客数が5万人台、1便当たりの利用客数が10人以上と、六万石くるりんバスの各路線の中でも良い成績を挙げている。公共交通機関を利用する人の流れも読める。
ふれんどバスも同じ統計では、ここ10年間は年間30万人程度を輸送していた。1日当たりにすると800人強。しかしコロナ禍による外出自粛により利用客の激減があり、さらには少子化に伴う高校生の減少の影響からは免れられない。今後、どこまで回復できるか。
西尾市のコミュニティバス「六万石くるりんバス」（筆者撮影）
バスは平野部を淡々と走る
その気になって見れば駅の面影が残る平坂港前から、10時23分発ふれんどバスで吉良吉田へ向かう。途中、1、2人が乗り降りしたが、ほぼ空のまま走る。沿線はずっと平野が続く。こういう地形だと、自家用車のみならず自転車、あるいはミニバイクなども公共交通機関の利用客を奪うものだ。
一色高等学校西バス停を過ぎ、旧一色町の中心部に入る。幹線道路から脇道にそれた一色町公民館バス停が、バスターミナルの機能を果たしている。
ここには名鉄東部交通の西尾市民病院―西尾駅―一色公民館―一色さかな広場間の路線バスも乗り入れ。30〜1時間に1本程度の便があり、西尾駅方面へのショートカット路線となっている。ふれんどバスとの接続が良い場合もあるが、特に深くは考慮されていない模様だ。
吉良吉田駅には10時43分に到着。碧南駅からの所要時間は40分前後である。駅付近の道路が狭隘なため、到着するふれんどバスは、ぐるりと回って駅舎のすぐ前に停まる。
しかし碧南駅行きの乗り場は少し離れている。電車とバスの接続は悪くない。名鉄西尾線西尾方面行きは、名鉄名古屋、弥富へ直通する急行が30分間隔で運転されるのが基本だ。
なお、名鉄が発行する交通系ICカードmanacaで、ふれんどバスと名鉄の電車を乗り継ぐ場合も、他の名鉄バス路線と同じく80円が割り引かれる、乗継割引の制度がある。コミュニティバスながらも名鉄バスが受託している効用の1つである。
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（土屋 武之 ： 鉄道ジャーナリスト）
