NY生まれ｢DASSAI BLUE｣は米国で成功できるか
「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」の醸造所（写真：旭酒造提供）
2023年9月24日にニューヨーク州ハイドパークに自社の醸造所「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」を開業させた旭酒造。
日本酒ブームが高まるアメリカで、初のプレミアム日本酒の小規模生産者による醸造所ができたと注目が集まった。
初期投資は85億円以上、初年度は720mlボトルを20万本生産予定だという。
旭酒造が社運をかけた醸造所で作るニューヨーク生まれのSAKEは、はたして市場に受け入れられるのだろうか？
醸造所ができて3カ月、現地の評価や現地専門家の声を伝える。
家族経営の酒蔵がニューヨークに醸造所を作った理由
2023年9月24日、小雨模様の寒い日にお披露目となった「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」のオープニングパーティーは、日本、アメリカ各地から関係者が多数集まり熱気を帯びていた。
旭酒造の海外初となる醸造所が誕生したのは、マンハッタンからアムトラックで1時間半ほどの緑豊かなニューヨーク州ハイドパークの一角。
世界最大の料理大学CIA（The Culinary Institute of America）からすぐの場所だ。
元スーパーマーケットだったという建物をリノベーションした醸造所は、建築家・光井 純氏によるもの。
無機質だった元の建築を生かしながらレッドシダーで屋根や縁側を作り、アメリカと日本をうまく融合させたデザインは、周囲の緑豊かな環境にしっくりと馴染んでいる。ハイドパークの新しい新名所になりそうなオーラをすでに発していた。
「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」で作られるのは「DASSAI BLUE」というSAKE＊だ。
（＊）日本産以外の米で醸し、日本で醸造していない酒は地理的表示から「日本酒」と呼ぶことができず、一般的に「SAKE」と呼ばれる。
もちろん、使う酒米は「獺祭」と同じく山田錦100%。
初年度の2023年は日本から輸入をした山田錦を使っているが、アーカンソー州の山田錦を生産している農家と契約をし、2024年の収穫からは現地の米も使う予定。
精米は敷地内の精米所で行われ、SAKE造りに使う水はハイドパークの良質な水。まさに今までになかった生粋のニューヨーク生まれ、ニューヨーク育ちのプレミアムSAKEである。
この記念すべき「DASSAI BLUE」は、思った以上に難産だったようだ。
旭酒造初となる海外での醸造は、さまざまな苦難があったと旭酒造・桜井博志会長は語る。
日本とまったく同じ醸造設備を作り、桜井会長をはじめベテランの職員たちで醸すも、なかなか納得のいく酒が作れない。
2023年5月から醸したSAKEも、第1号タンクから第7号タンクまではすべて不合格。第8号タンクでようやく合格点を出せるものに仕上がった。
苦戦した理由は、水や気候などの環境の大きな違いもあるが、新しいSAKE造りへの挑戦もあった。
現地で醸すのは、アルコール度数の低いSAKE
「DASSAI BLUE」34.99ドルで販売。現在の流通はニューヨーク州のみ（写真：旭酒造提供）
「DASSAI BLUE」の大きな特徴は、そのアルコール度数にある。
通常、日本酒のアルコール度数は15〜16度であるが、「DASSAI BLUE」のアルコール度数は14度。同社の「獺祭」は16度なので、2度も低い。
食中酒として、アルコール度数・12度前後のワインが浸透しているアメリカでは、従来の日本酒のアルコール度数は合わせづらいと考え、14度に仕上がるよう醸造を工夫したのだ。
一口飲んでみると、非常に軽やかな口当たりに驚く。
旨みも感じるが、華やかでエレガントな香りが印象に残る。まさにワイングラスで飲むのがふさわしい新しいSAKEだ。
販売されるのはニューヨーク州のみ。販売開始から3カ月経った今、評判も良く、おおむね予想どおりの売れ行きだそうだ。
そもそもニューヨークでの醸造所開業は、旭酒造が自ら探しに行ったのではなく、CIAからのオファーがきっかけだった。
当初は、大学のカリキュラムの一環で日本酒醸造を学ぶために、敷地内に醸造所を作ってほしいという相談だった。
それを聞き、日本酒を正しく知ってもらえる教育機関とともに醸造所を作ることは、「世界に日本酒の文化を広める」という使命をかなえるチャンスだと感じたという。
ただ、敷地内に小さな醸造所を作ってもビジネスにはならない。そこで、近くに醸造所を作ることを逆提案したのだという。
「以前から海外に醸造所を作りたいとは思っていました。世界に日本酒を飲んでもらう文化を醸成するには必要だと思ったからです」とは、桜井会長。
「私が旭酒造の経営を継いでから、地元ではなく大都市である東京での販売を見据え、最高品質の日本酒『獺祭』を造りました。それが売れて、転機となりました。最高品質の酒を武器に、大きな市場に挑戦する。そうすれば結果はついてくるという確信のもと、いずれは世界に進出したいと考えていました。それは日本酒という文化を世界に広めるという使命もありましたし、同時にビジネスとしての魅力もありました」と振り返る。
初期投資は85億円に膨らんだが…
「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」の入り口。後ろに見えるのは精米所（写真：旭酒造提供）
しかしこれが、経営面からも想像を超える試練が待っていた。
2016年、30億円程度を予定し着工。ところがみるみる予算が膨らみ、最終的には85億円を超えるほどになってしまったのだ。
2015年の旭酒造の総売上が60億円だったことを考えると、相当なリスクもあったはずだ。怖さもあったが、腹を据えて突き進むと決意した桜井会長に、酒の神様は味方した。
着工後、数年後には開業すべく動いていたが、COVID-19の影響で工事が頓挫。一瞬逆風に見えたが、これが功を奏した。
2020年から始まったコロナ禍により、家で食事とともに楽しみたいと日本酒を買う人が世界中で増え、思いがけず獺祭の輸出量がぐっと上がったのだ。
需要に応えるべく、現場の醸造体制も強化。そうして売り上げが2021年には145億円、2022年には165億円と、7年間の間で2.7倍以上にまで急増。
その結果、2023年の開業時までに85億円に膨らんだ予定外の投資額も吸収できたのだ。
とはいえ、アメリカでの日本酒マーケットが成熟していなければ、海外に独自の醸造所を作って酒を醸してもビジネスとしての継続は難しい。
現地の識者はどう見ているのだろうか。
「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」のオープニングパーティーに参加していた、フロリダワインアカデミーの日本酒エデュケーター、ギレルメ・ドゥ・マルセド（Guilherme de Marcedo）氏に聞いてみたところ、アメリカの日本酒マーケットはアメリカの大都市で確実に成長をしていると話す。
「アメリカでは日本酒の消費量は年々増加しています。最も市場が成熟しているのは、ニューヨークとカリフォルニア。続いてテキサスとフロリダでしょう」とマルセド氏。
さらに、「それらの都市のガストロノミックなレストランでは、日本酒と料理を一緒に楽しむのが新しいトレンドです。今やアジア系以外のレストランでも、ドリンクリストに日本酒を2〜3種類入れています」と続ける。
また、日本酒はカクテルにもよく使われるとのこと。
近年は、日本酒に魅了されたアメリカ人たちが開業したクラフトSAKEのマイクロブルワリー（小規模醸造所）も増えてきており、2019年には、消費者と酒蔵の発展に焦点を当てた北米酒造協会が設立されたのだとか。
マルセド氏によると、北米酒造協会には現在20以上の酒蔵が加盟し、協会では良い地酒造りのために、それぞれの課題や成果を共有し、議論などを交わす場所となっているそうだ。
アメリカでは、なぜ獺祭が人気なのか？
山口県の旭酒造とまったく同様の設備を導入。9人体制でスタートした（写真：旭酒造提供）
アメリカの日本酒マーケットのなかでも「獺祭」は突出して認知度が高い。
2022年のアメリカへの日本酒輸出総量15%を「獺祭」が占めている実績からも、その人気の高さがうかがえる。
マルセド氏は「獺祭はアメリカで早い段階から、最も良く知られたプレミアム日本酒です。すでにアメリカの主要都市にある最高の日本食レストランでは、必ずと言っていいほど取り扱われています。マーケティング戦略もうまい。こうした認識がすでにあるなかで、彼らが日本から持ち込んだ最高の設備を使い、最高の原料、最高の管理方法でSAKEを醸すわけですから『DASSAI BLUE SAKE BREWERY』は、成功するでしょう」と予測する。
獺祭がアメリカで浸透するようになった経緯をさかのぼると、その始まりは2003年の頃にある。
現在の4代目社長・桜井一宏氏がニューヨークに飛び、彼が中心となって現地営業マンとともに、一軒一軒、酒屋やレストランを回って営業を続けたのだ。
このタイミングが良かった。
2004年になると、「MEGU」や「EN Japanese Brasserie」「MATSURI」など大型の高級日本料理店が次々と登場し、空前の和食ブームが到来する。そこにプレミアム日本酒である「獺祭」はピタリとハマった。
地道な営業活動から時代の風を読み、「獺祭」にふさわしい場所を選び、届けたい人に届ける。そうした活動を繰り返し、ラグジュアリーなシーンで飲む日本酒として獺祭のイメージがアメリカで醸成され、一躍人気になったのだ。
また、販売先を増やすだけでなく、その品質担保にも神経を使った。
プレミアム日本酒のクオリティを維持するために、流通段階の冷蔵保存を徹底。試飲会やレストランサービスの方へのスタッフトレーニングなどにも注力する。
そこから20年、十分にブランドとしての認知度も高まったタイミングでのニューヨークでの醸造所開業は、まさに第2フェーズに入るのに機が熟したと言えるだろう。
醸造所を作り、地域に根ざす意味
ヤンキー・スタジアムのホームプレートに光る「獺祭 DASSAI」のロゴ（写真：旭酒造提供）
実際、「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」は開業前から話題となった。
2021年には開業を聞いたニューヨーク・ヤンキースから旭酒造に公式スポンサーにならないかと話があった。
スポンサー金額は2年間で35万ドル。桜井会長は、これを「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」を知ってもらう良い機会だと考え快諾した。
今、ヤンキー・スタジアムでは、ホームプレートおよびLED看板後ろの回転看板に「獺祭」のロゴが表示されている。
また、一部プレミアムシーティングエリアで「獺祭45」 300mlを約40ドルで販売。フードはピザやホットドッグなどのアメリカンフードに交じって寿司が販売されており、その寿司とともに日本酒を注文するアメリカ人も多いのだという。
地元の球団や大学など、異ジャンルを有機的に巻き込みながら、日本酒という文化と獺祭ブランドを確実に広げていく。
こうした取り組みは、単純に日本酒を輸出するだけでは実現しない。まさに現地に醸造所を作り、地域に根ざしたからこそ生まれたつながりだ。
「DASSAI BLUE SAKE BREWERY」が投じた一石は、水紋が徐々に広がるように、ニューヨーク全土から全米に、そして世界に広がっていくことを鮮明に予感させる。
「DASSAI BLUE」への反響と今後の課題
販売から3カ月、すでに「生酒を醸してほしい」というリクエストも入るなど、「DASSAI BLUE」への反響も多いという。
一方で、前出のマルセド氏は「今後の課題は、現地醸造といういまだかつてない経験のなかで、プレミアム日本酒としての品質をつねに維持し続けることができるか、という部分でしょう」と指摘。
現在、アメリカでのアルコール市場のなかで日本酒が占める割合はわずか0.2%。今までの“輸出”だけでは打開することができなかったこの0.2%の壁は、現地の醸造所開業によってどう変わっていくのか。
踏み出した一歩は小さいかもしれないが、地域を巻き込み、異国の地で真に愛されていくことによる変化は確実に起きるであろう。
ニューヨーク生まれの「DASSAI BLUE」が現地でプレミアム日本酒を醸し続けること、そしてアメリカ市場のSAKEマーケットの行先に、熱い視線は引き続き注がれている。
（山路 美佐 ： 食と旅ジャンルの編集者）
