桜花賞の「大本命」リバティアイランドには、本当に死角がないのだろうか
「これは異次元の決め手だ！」
昨年末のＧＩ阪神ジュベナイルフィリーズ（12月11日／阪神・芝1600ｍ）のゴール前、大外から先行馬群を楽々とかわし去っていくリバティアイランドの強襲を見て、実況アナウンサーがそう絶叫した。
結果、２着に２馬身半差の完勝だ。
阪神JFは、同じ舞台で行なわれる牝馬クラシック第１弾のＧＩ桜花賞に直結しやすいと言われる。そのレースをあの強さで制したのだから、今年の桜花賞（４月９日）がリバティアイランド（牝３歳）の「一強」と評されるのも当然だろう。
圧倒的な強さを見せて阪神JFを制したリバティアイランド
しかし、そう言われれば言われるほど、「何か突っ込みどころはないか」と"重箱の隅"をつつきたくなるのは、競馬に関わる者の性である。はたして、リバティアイランドには本当に死角がないのだろうか。
「この時期の３歳牝馬ですからね、どの馬も競走馬としては未完成。弱点がない馬なんていません。その点においては、リバティアイランドも例外ではないですよ」
そう語るのは、関西の競馬専門紙記者である。
では、具体的にリバティアイランドの"弱点"とは何か？
「デビュー戦で出遅れたようにゲートは安定しておらず、仮にふつうに出てもテンが速くないので、なかなか好位置を取れません。阪神JFは外枠の有力３頭が出遅れたことによって、テンに行けなくても外からかぶされることもなく、思いどおりに運ぶことができた。でも次は、そううまくはいかないでしょう。
また、馬体はまだトモが緩く、飼い葉食いも細いと聞いていますから、稽古をやりすぎると反動が出てしまう。その分、調整の難しさを抱えています。加えて、スローのヨーイドンの競馬はあまり得意ではありません」
これまでの結果を踏まえれば、こういった不安要素も"重箱の隅をつつく"程度のものかもしれない。だが、安易に無視するのはどうか。
とりわけ、スローペースで流れて最後のキレ味勝負となるレースは「得意ではない」というのは気になる材料だ。
この点について、前出の専門紙記者が例に挙げるのは、２着に敗れたＧIIIアルテミスＳ（10月29日／東京・芝1600ｍ）である。同レースは、前半３ハロンが後半の上がり３ハロンより２秒も遅い、テンがスローな展開だった。
この一戦、リバティアイランドは勝負どころの直線で行き場を失う不利があったにせよ、ひと足早くトップスピードに入った勝ち馬ラヴェルを捕えきれず、クビ差の２着に敗れている。専門紙記者が言う。
「あのレース、勝ったラヴェルの上がりタイムは33秒０。いくら不利があったとはいえ、それを捕まえきれなかったのですから、前半のゆったりとした流れから、後半いきなり加速するようなレースは向かないということ。つまり、リバティアイランドは一瞬のキレる脚が使えない、と見るべきではないでしょうか。
新潟のデビュー戦で31秒台の破格の時計をマークしているので、リバティアイランドは"キレる"というイメージがありますが、テンがスローだとそこまで脚を溜められない。要は、キレ味が鈍る、ということです。もしスローでもキレる馬なら、アルテミスＳでも勝ち馬を捕まえていたと思いますよ」
しかしながら、桜花賞では「魔の桜花賞ペース」という言葉がある。専門紙記者もそれは認めており、桜花賞ではおおよそハイペースとなり、リバティアイランドが苦手とするスローペースにはまずならない。
言い換えれば、前半のペースうんぬんが、リバティアイランドの致命傷になることはまずない、ということだ。
そのうえ、競馬では「負けから学ぶ」ということがよくある。リバティアイランドにとってのアルテミスＳがまさにそうで、この敗戦からデビュー戦の一戦だけではわからなかったリバティアイランドの長所と短所を、ジョッキーはよく理解したはずだ。
すなわち、スローのヨーイドンといった競馬はあまり合わないとか、勝負どころで馬群をさばくのに思いのほかもたつくなど、他にもいくつかあったであろう短所を、陣営はデビュー戦から２戦目までにつかむことができた。陣営にしてみれば、それは相当な収穫だ。
もしアルテミスＳでの敗戦がなかったら、陣営はそれらの課題にも気づかぬまま、本番を迎えていたかもしれない。そうしたことを踏まえて、先の専門紙記者も最終的にはこう語る。
「リバティアイランドは、競走馬としてのポテンシャルが他の馬より抜けて高い。それが一番の特徴です。そしてそのポテンシャルの前では、少々の短所など弱点にはなりません。桜花賞ではこの馬が間違いなく勝つでしょう」
能力が高いのもさることながら、負けが糧になって本番につながるという"追い風"がリバティアイランドには吹いている。負ける要素は一切見当たらない。
やはり桜花賞は、リバティアイランドでテッパン。注目すべきは、どれだけ強い競馬を見せるか、だ。
