三笘薫、プレミア日本人記録のゴールも見せ場はあとひとつだけ プレー機会が絶対的に少なかったのはなぜか
プレミアリーグ６位（ブライトン）対７位（ブレントフォード）の一戦。開始10分、ブライトンはいきなり先制点を許す。相手センターバック、ポントゥス・ヤンソンに強烈なヘディング弾を叩き込まれてしまう。
両者の勝ち点はともに42で、得失点差で争う関係にあった。プレミアの場合５位、６位チームにヨーロッパリーグ（EL）出場圏が与えられるので、両者はその出場権争いをかけたライバルでもあった。
だが、ブライトンは消化試合数がブレントフォードより２試合少ない分、若干優位な立場にあった。消化試合数の関係で言えば、勝ち点７差で追う４位トッテナム・ホットスパーに対しても３試合分なく、チャンピオンズリーグ（CL）出場の可能性も十分残されている。ホームで行なわれるこの一戦はブレントフォードに差をつけ、スパーズに接近する大きなチャンスだった。
ところが、早々に失点を食らい、暗雲が立ちこめるなかでの出来事だった。三笘薫に見せ場が訪れたのはその11分後。GKジェイソン・スティールとアイコンタクトを交わしたに違いない三笘は、左の大外からマーカーである相手のウイングバック、アーロン・ヒッキーの背後を突くように内寄りに走る。
コントロールされたキーパーのキックがその鼻先に飛んできた。ワンバウンド、ツーバウンド、スリーバウンド目とボールが浮いた瞬間、三笘はトップスピードに乗りながらもボディバランスよく右足でフワリと、飛び出してきた相手GKの頭上越しにシュートを流し込んだ。
ブレントフォード戦で今季７ゴール目を決めた三笘薫（ブライトン）
同点弾が決まった瞬間だが、試合はそこから打ち合いの展開になる。ブレントフォードのFWイバン・トニーが１分後、２−１とするゴールを決めれば、ブライトンは１トップのダニー・ウェルベックが再び同点弾を叩き出す。
三笘のプレーに再び目を奪われたのは後半38分だった。左ウイングの位置でボールを受けると、後ろ足である右足のインサイドでボールを運ぶように前進。その４タッチ目を大きく出し、対峙するヒッキーを縦にズラし抜き去ると、右足アウトを使った５タッチ目で右前方、ゴール寄りにさらに切れ込み、その足でゴール前にアウトサイドパスを送り込んだ。
【この試合で三笘が孤立していた理由】
ゴール前に飛び込んだ元イングランド代表のウェルベックに、この折り返しは、ほんのわずか合わなかった。惜しくもゴールはならなかったが、三笘のアクションが完璧なるウイングプレーであったことに変わりはなかった。
相手はわかっていても置いていかれる感じだ。魔術的なフェイントを仕掛けるわけではない。右利きの左ウイングが行なう、オーソドックスな手法のドリブル突破であるが、止められるツワモノはいまのところ現れていない。このプレーに関しては、三笘が世界で指折りのレベルにあると推測する。左で三笘以上のプレーを見たためしがないのである。
試合はそこから両チーム１点ずつをとり合い３−３でタイムアップの笛を聞いた。プレミア６位対７位の対決に相応しい好勝負だった。ブライトンにとってこの引き分けは、EL出場をかけた戦いでは僅かながら優位に働くが、CL出場をかけた戦いでは、この日、試合がなかった４位スパーズに、勝ち点１しか詰めることができなかった。
いまをときめく好チーム、ブライトンの一員としてCL本大会でプレーする姿が見たいとの希望を三笘に抱く筆者には、この結果は少々、残念だった。
三笘に対しても若干、残念な気持ちが湧く。香川真司、岡崎慎司がマークしたシーズン最多得点は６ゴールだったので、ブレントフォード戦のゴールを今季の７点目のゴールとした三笘は、この記録を塗り替えたことになる。「新記録達成！」である。見出し的には歓迎すべき結果ながら、見せ場は先述の得点シーンと前半38分に、左のライン際で魅せたプレー以外、特段なかった。
ウェルベック（１トップ）、アレクシス・マッカリスター（１トップ下）、ソリー・マーチ（右ウイング）に比べると、プレー機会が絶対的に少なく、活躍度という点で劣った。
左SBペルビス・エストゥピニャンが、中央寄りにMF然と構えたことと、それは関係していた。サポートの距離が離れていたことが、三笘の孤立を招いたと見る。
【ブライトンは今季の山場に】
通常４−３−３を布くブレントフォードが５−３−２で臨んできたため、エストゥピニャンがその３の右サイドのMFミケル・ダムスゴールを意識したポジションを取ったのかもしれない。あるいはSBにMF的な位置を取らせる今日的な作戦だったのか、定かではないが、その結果、三笘は相手のウイングバック、ヒッキーと常に対峙する状態になった。
後半の途中からオーソドックスな位置にポジションを戻したエストゥピニャンが攻撃参加を仕掛けたが、三笘が１対１を仕掛けるシーンをコンビとして作れなかった。エストゥピニャンが大外に出たとき、三笘はマークを嫌がったのか、内寄りにポジションを取ることになった。ブレントフォードに「取らされてしまった」と言うべきか。
エストゥピニャンはレベルの高い左SBながら、ドリブル＆センタリングの切れ味では三笘に劣る。ブライトンが３−３で引き分けた原因と、三笘に訪れた見せ場が２度に限られたことは密接な関係にある。
右ウイング、ソリー・マーチのほうが攻撃に有効に絡む機会は三笘より断然多かった。この傾向はいまに始まった話ではない。前々から三笘よりマーチのほうが回数では上回っている。チームとして目指すべきは左右均等であるはずだが。
ブライトンは次戦、中３日で15位のボーンマスと対戦する。そしてその次が中２日でスパーズとの大一番だ。CL出場枠をかけ、勝ち点６差で追うライバルとの対戦である。ブライトンにとってはリーグ戦の後半の山場に差し掛かる。三笘の世界でも指折りのウイングプレーが、そこで何度拝めるか。目を凝らしたい。
