残念な締めくくり――。Ｕ−22日本代表のヨーロッパ遠征は、そんな結末で幕を閉じることになった。

　ドイツ・フランクフルトからスペイン・ムルシアへ移動して行なわれたベルギー戦。日本は立ち上がりから、ハイプレスがハマらないばかりか、後方からのビルドアップは停滞と、苦しい時間を強いられ続けた。


Ｕ−22ベルギー代表との試合に挑んだＵ−22日本代表

　ゲームキャプテンを務めたMF藤田譲瑠チマが振り返る。

「自分たちのポジショニングの問題もあるが、もうちょっと自分たちで勢いを持ってボールに行くことができれば、あんなに簡単にサイドを変えられるシーンは少なかったと思う。早い段階に自分たちのミスで立て続けに失点してしまったから、気持ちも少し後ろ向きになってしまった部分がある」

　ハーフタイムまでに０−２は、試合内容に照らせば、むしろ幸いだったというべきスコアかもしれない。

　前半をほぼ完璧な形で終えたベルギーが、後半開始からフィールドプレーヤー７人を一気に入れ替えたこともあり、日本はその後、２点を返して一度は同点に追いつくことができた。

　だが、前半のみフルメンバーの本気モードで戦い、後半は控えメンバーに出場機会を与える。そうしたチームが後半にプレーの質を大きく落とすことは、親善試合ではよくあること。

　ましてベルギーは、後半開始からフォーメーションも３バックから４バックへと変更しているのだから、多分にテスト的要素が強かったと想像できる。後半の内容にしても、おそらく想定内のものだったに違いない。

　しかも、結局は日本が後半86分に「自分たちのミスからまた失点してしまって」（藤田）、２−３で敗れているのだから、結果、内容ともにほめられた試合ではなかった。

　チームを率いる、大岩剛監督が振り返る。

「持っていたプランと、予想し得るネガティブな要素と、当然両方を持って（試合に）入るが、ネガティブな要素が思いっきり出てしまい、ああやって支配されたなかで失点を重ねてしまった」

　指揮官は「守備の連動性のところをうまく提示できなかった」と悔やみ、「こちら側（コーチングスタッフ）の準備不足」と選手をかばったが、ピッチ内の出来事に対する選手自身の判断や適応といった点で、物足りなさがあったことも否めない。

　このチームでは数少ない海外組である、DF内野貴史が語る。

「これから大切な試合になればなるほど、前半の自分たちのプレーというのはあってはいけない。こういう試合を、よく追いついたという言葉だけで片づけちゃダメだと思う」

　そして内野が、「今までの経験とか、いろんなものを含め、なぜそれが起こるのかという原因を、ちゃんと自分たちで突きとめていかなければいけない」とも話したように、やはり若い選手たちの経験のなさが、そこに大きく影響していたと考えるべきだろう。

　現Ｕ−22世代の懸念材料として、所属クラブでの実戦不足はすでに指摘されているところではあったが、その不安がベルギー戦ではモロに現れた格好だ。先のドイツ戦でも、すでに垣間見えたものであるとはいえ、今回のベルギー戦ではそれがさらに顕著となった。

　守備では、もう一歩前に出るべきところで、抜かれたくないから逆に一歩下がってしまう。攻撃では、縦にパスを出せるスペースがあるのに出し手も受け手も怖がって、結局はバックパスで前進のタイミングを逸してしまう。そんなシーンが目についた。

　内野が続ける。

「（戦術というより）チームを全体で鼓舞していく雰囲気が、もうちょっとあってもいい。そうしたら、前半に押されるという今回出た課題も、今後はなくなっていくのかなと思う」

　ベルギー戦の先発メンバーのうち、（国内外を問わず）所属クラブの主力、あるいはそれに準ずる立場にいる選手は半数程度。世界的に見れば、もう若手とは言っていられないＵ−22世代にあって、それは決して芳しい状況ではない。

「（Ｕ−22代表は）新たな気持ちになれる場所ではあるが、やっぱりＦ・マリノスでの悔しさはあるし、それを持ちながら今頑張っている」

　今回の遠征に際し、そう話していた藤田も、今季ここまではJ1での先発出場がない（第５節終了時）。

　ベルギー戦で先発フル出場を果たした背番号８は、「やっぱりこうやって90分間出てみると、サッカーは楽しいものだなって認識することできた」と言い、こう続ける。

「ベルギーの８番の選手（MFアステル・ヴランクス／ミラン）だったりは、本当にレベルが高かった。自分もそこに早く追いつけるように、負けないように、まだまだ強くならないといけないなという目標ができたというか、基準がまたひとつ上がった。それを無駄にせず、腐らずできたらいいなと思う」

　現在のＵ−22代表は、五輪世代としては過去に例がないほど、超豪華な親善試合を重ねている。今回のドイツ、ベルギーはもちろん、イタリア、スペイン、ポルトガルなど、昨年来対戦したチームは、ヨーロッパの一流国がほとんどだ。

　もちろん、いわば"非日常"のそうした機会が貴重な強化の場となっているのは間違いないが、とはいえ、選手個々の成長のために、より重要なのは"日常"の環境である。

　ピッチに立つ選手のほとんどが、所属クラブでベンチを温めていたのでは、代表チームの強化はままならない。

　そんな厳しい現実を改めて突きつけられた、今回のヨーロッパ遠征ではなかったか。