まずは正直に白状するなら、私が3月21日にマイアミに向かったのは、同日に開幕するテニスのマイアミオープン取材のためだった。

　ただ向かうその前から、大会に参戦する日本人テニス選手の間ではワールド・ベースボール・クラシック（WBC）が話題となり、みんな「見に行こう！」と盛り上がっていた気配。たしかにこの僥倖を生かさぬ手はないと、マイアミに到着したその日、WBC準決勝「日本vsメキシコ」戦が行なわれるローンデポ・パークに向かった。

　把握しているかぎりでは、マイアミオープンに参戦する日本人テニス選手のうち、ダニエル太郎、日比野菜緒、加藤未唯、二宮真琴らが球場で観戦している。


皆の記憶に刻まれた大谷翔平のラストシーン

　会場に着いてまず驚いたのは、マイアミ・マーリンズの本拠地であるローンデポ・パークの独特な形状だ。左右不均衡で、外野席は狭い。雨は降っていないが開閉式の屋根は閉ざされ、ただでさえ大きなメキシコ応援団の歓声を、いっそう大きく響かせた。

　日本チームは三塁側に座る"ホーム"ではあるが、会場には英語や日本語以上にスペイン語が飛び交い、完全にメキシコホームの機運である。

　それはそうだろう。メキシコ湾に突き出すフロリダ半島先端の町マイアミは、中南米の人口が多く、英語よりスペイン語話者のほうが多いと言われる土地柄。ファンはメキシコフラッグをまとい、ソンブレロをかぶり、試合展開とさほど関係なく立ち上がり踊って歌いと、とにかく楽しそうだ。

　とはいえ、声量では敵わないものの、熱い魂を抱く日本サポーターは山ほどいた。前に座っていた母娘も、この大会のために日本から来た渡航組。左右をメキシコファンに囲まれながらも、時に和やかに笑顔とハイタッチを交わす姿も印象的だった。

　メキシコ人のファンたちが和やかだったのは、終始メキシコ優勢な試合展開のためだったかもしれない。いまさら詳細をここで記す必要もないだろうが、追いつ追われつの攻防の末、9回裏を迎えた時点でメキシコが5-4とリード。

【テニス取材で大谷の名前が...】

　だが、トップバッターの大谷翔平がツーベースを放ち、二塁ベース上で咆哮を上げ、両手を上げてチームメイトをあおった時、球場の雰囲気も一変する。そこからは観客たちも終始、総立ち。最後、村上宗隆の弾丸ライナーで日本がサヨナラ勝ちした瞬間は、歓喜の叫びと悲痛の呻きが共鳴し、聴覚も意識も飛びそうになる。

　前の席に座っていた母娘とは、初対面だが絶叫ハイタッチからのハグ。なぜかお互い「ありがとうございます！」と叫び合ったが、そんな気分だったのだ。

　母娘のとなりに座っていたメキシコファンは、申し訳ないほどに悄然としていた。ただ、ほどなくして笑顔になり、彼女たちに「おめでとう」と声をかける。彼らが陽気だったのは、メキシコがリードしていたからだなんて思って、失礼しました。彼らは心からスポーツ観戦やその場の雰囲気を、そして人々との交流を楽しんでいたのだろう。

　メキシコ戦の翌日......つまり「日本vsアメリカ」の決勝戦当日のテニス会場では、主要選手たちのプレトーナメント会見が行なわれ、アメリカ人の間ではWBCが話題にのぼった。

　なかでも「今日の決勝は見に行く予定！」と興奮気味だったのは、アメリカ女子ナンバー1選手で世界ランキング6位のココ・ガウフ。弟が『フロリダ州最優秀キャッチャー』にランクされるほどの高校球児ということもあり、19歳の彼女自身も野球はよく見ていたという。

「だから今晩、観戦に行くのがとても楽しみ！　もちろんアメリカを応援するけれど、ショウヘイ・オオタニが見られるのも楽しみなの！　彼も（ガウフと同じく）ニューバランスの契約選手だから応援しないとね」

　期せずして、テニス界のスター選手の口から飛び出た大谷翔平の名。ここはチャンスと「彼のどこが好きなの？」と聞いてみると......。

「だって彼は、あらゆる面で優れているもの。たとえば昨日のように、ここぞという場面で強いこと。9回に彼がツーベースヒットを打ったから、日本は勝てた。そういう選手に私は惹きつけられるの」

【ダニエル太郎も大興奮】

　続けてガウフはこう語る。

「彼のことは記事で読むくらいだけれど、とてもひょうきんな一面もあるみたいだし。TikTokで、彼が大会中にトレーニングしている時に"変顔"しているのも面白かった！　ふだんはとても冷静なのに、楽しむことの重要性もわかっているのよね。

　あとはもちろん、ピッチャーとしての能力も。弟が野球をしているので、ピッチャーとバッティングを両立することがいかに大変かは、想像できる。そのどちらでもトップにいるなんて、たぶん今の球界において最高の偉業よね」

　次から次へとあふれる言葉に、なんとなく知っているというレベルではなく、大谷に大きな関心と敬意を抱いていることがうかがえる。特に「ここぞという場面の強さ」に惹かれるというあたりに、やはりアスリートならではの共感が透けて見えるようだった。

　メキシコ戦を観戦して、ガウフと同じ点に惹き込まれたと言ったテニス選手がいる。それが、日本男子2番手で世界97位のダニエル太郎。

　ここ1カ月で世界ランキング4位（当時）のキャスパー・ルード（ノルウェー）らトップ選手に勝つなど好調のダニエルは、小学生以来という野球観戦を「ものすごくいい経験だった」と述懐した。

「あの試合の流れは、本当に奇跡みたいで。9回裏で大谷さんがトップで打席に入った時、これは絶対に何かあると感じて。大谷さんがそこで打ち、腕を振り上げて盛り上げた姿を見た時、すごい鳥肌が立ったんです。やっぱり空気の読み方とか、流れをしっかり掴んでいるのを大谷さんから感じた。

　逆に日本が負けている時も、彼はすごく冷静に見ている感じがして。それは日本の選手全員から感じたんですが、特に大谷さんは頭の中がぶれず、身体の動きもすごくきれいだったなって。そうやって心の動きもコントロールし、本当の最後にエネルギーを上げてきた。

　今、思いだしてもすごいし、彼が二塁上でベンチにこうやって（と両手を上に振り上げる）目線を向けてくれた時に、見ていた僕もものすごく気持ちが上がった。ふだんは、僕はファンに対してやる立場なんですが、逆の立場から見てエネルギーを感じられたのはうれしかったですね」

【NBAヒートのスターも来場】

　ダニエルは日ごろから、人とのつながりや気持ちの交流への感度が高いアスリート。生観戦を通じて大谷が生んだ「流れ」や「空気」を敏感に感得していたあたり、実に彼らしい体験だ。

　ココ・ガウフも胸を高鳴らせ向かった決勝戦は、NBAのマイアミ・ヒートの選手たちも詰めかけた。のちに地元紙のスポーツ担当記者に聞いたところ「マーリンズの試合はいつも空席が目立つから、あのスタジアムがあんなに熱狂的な雰囲気に包まれるのは初めて見た」と言う。

　そのスタンドの雰囲気と言えば、もちろん星条旗カラーに身を包むアメリカファンが優勢だ。初回に二塁打が生まれると、早くも「USA！　USA！」の大合唱。

　このテンションで最後まで応援されたら、さすがに選手たちも（そして会場にいる日本ファンも）アウェーの空気に飲まれてしまうのでは......と心細くなる。だが、さすがにあれほどのハイテンションが続くことはなく、4回あたりではトーンダウン。4回裏の岡本和真のホームランは、その弛緩しかけた空気を切り裂くようにスタンドに刺さった。

　アメリカファンが再び色めき立ったのは、8回にダルビッシュ有がマウンドに立った時。やはり彼の知名度の高さゆえだろう、明らかにスタンドの空気が変わった。

　その異様な空気のなかでダルビッシュが１失点に抑え、大谷がマウンドに立った最終イニングでは、日米両方のファンが最初から最後まで総立ちになった。

　そしてあの、大谷対トラウトの最終決戦──。トラウトのバットが空を切った瞬間、湧き上がる歓声とハイタッチの嵐！

　......ではあるのだが、その一方でスマホを高々と掲げながら、歴史的瞬間を動画で捕えている人たちもかなりいて、そこは邪魔してはいけないかなという遠慮も走る。ただ、スマホを構える人たちの横顔も感極まり、涙を流している人も少なくない。

　歓喜、涙、そして帰路を急ぐアメリカのファン。人々がこの一戦に投影してきた種々の思いが同時に爆ぜ、スタンドでモザイク状に光る瞬間だった。

【甦る錦織圭初優勝の記憶】

　翌日、マイアミオープン会場のプレスルームに行くと、顔見知りのアメリカ人記者が「おめでとう！」と声をかけてくれた。

「おいおい、ここには落ち込んでるアメリカ人もいるんだぞ。気をつけてくれよ〜」

　周りのアメリカ人記者が明らかにおどけて落ち込み、件の記者氏は「おっと、ごめんよ」と笑い声をあげる。

　あれ？　この光景、デジャブだぞ──。そう思った次の瞬間、思い出した。

「おめでとう！」と声をかけてくれた記者氏は、2008年に錦織圭がマイアミに近いデルレイビーチで米国人選手を破りツアー初優勝した時、錦織がいかにすばらしいかを熱狂的に語り、周りの米国人記者から「おいおい、君はどこの国の人だよ！」と笑顔でいさめられていたのだった。

　ベタな物言いではあるが、スポーツは国境も、空間も、時間も越えて、人と人の縁をつなぐ。きっと、このWBCを介して多くの人々が感情と思い出を共有し、いつかどこかで、新たな交流や出会いが生まれる。