昨年のスプリントＧＩ２戦は、ＧＩ高松宮記念（中京・芝1200ｍ）ではナランフレグが、ＧＩスプリンターズＳ（中山・芝1200ｍ）ではジャンダルムが勝利を飾った。

　奇しくも両馬とも８番人気の伏兵。ジャンダルムに至っては当時７歳で、デビューから実に29戦目にしてのＧＩ初勝利だった。

　マイル以下の距離では、圧倒的な強さを誇ったグランアレグリアが引退して１年と数カ月。その後のスプリントＧＩの結果を見てわかるのは、この路線は混戦だということ。それも、人気薄馬による下剋上が２回続けて起こるほどの、大混戦状態にあるということだ。

　そうした状況のなか、今年も春のＧＩシリーズの幕開けを告げる高松宮記念が３月26日に行なわれる。はたして、混戦状態はこのまま続くのだろうか。

　出走メンバーを見渡せば、そんな混戦状態に「断を下すかも......」と期待を抱かせる馬が、今年は何頭かいる。

　旧勢力では、一昨年のスプリンターズＳの勝ち馬ピクシーナイト（牡５歳）に、前走のＧIIIシルクロードＳ（１月29日／中京・芝1200ｍ）を快勝したナムラクレア（牝４歳）、そして新勢力では、前走のＧIII阪急杯（２月26日／阪神・芝1400ｍ）を制して目下４連勝中と勢いに乗るアグリ（牡４歳）と、３頭いる。


目下４連勝中のアグリ

　このなかで、「スプリント王」の座に就く存在として未知の魅力が一番あるのは、アグリだ。

　昨夏にやっと１勝クラスを勝ち上がったと思ったら、それ以降、それまでの足踏み状態がウソのような快進撃を披露。２勝クラス（11月12日／阪神・芝1400ｍ）で４馬身差の圧勝劇を演じると、続く３勝クラスの六甲アイランドＳ（12月18日／阪神・芝1400ｍ）も難なく勝ちがって、先述したようにオープン入り初戦の阪急杯も勝って、初の重賞挑戦もあっさりクリアした。

　その勢いは、今やとどまるところを知らない。現状からすれば、初めてのＧＩ戦という大きな壁も簡単に突破してしまいそうだ。

　得意のスタイルは、競馬で最も取りこぼしが少ないとされる先行抜け出し。４連勝を飾ったレースはいずれも同様のスタイルで、阪急杯もその先行力を生かして、危なげなく勝ちきった。

　ただ、新興勢力にはつきものの課題もある。

　最大の課題は、過去９戦のキャリアのなかで、1200ｍ戦を走ったことが１回しかないこと。加えて、自身最低着順の４着に敗れているため、余計に距離適性についての不安が募るが、実際はどうなのか。関西の競馬専門紙記者はこんな見解を示す。

「アグリには、無理せずにスッと先団につけるダッシュ力がありますからね。1200ｍという距離そのものには、心配はいらないと思います」

　しかし、同記者によれば、その他に気がかりな点があるという。

「何より、競走馬としての"引き出し"が少ないことでしょう。４連勝と言っても、ほとんどが先行抜け出しの競馬。それが、今度も実践できればいいですが、できなかった時にどうするのか。

　その時に、馬がどれだけの引き出しを持っているかが問われる。つまり、対応力です。ワンパターンの競馬しかしていない分、この点は大いに不安があります」

　次に、旧勢力ではあるものの、アグリと同じく明け４歳馬のナムラクレアはどうか。

　そもそもＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）で３着になったほどの素質馬。距離短縮で挑んだ昨夏のＧIII函館スプリントＳ（函館・芝1200ｍ）では、並みいる古馬勢を一蹴し、スプリンターとしての頭角を現した。

　その後の２戦は善戦止まりに終わったものの、前走のシルクロードＳでは改めてその能力の高さをアピール。勇躍、スプリント界の「女王候補」に名乗りを挙げた。

　特に同レースでは、逃げるマッドクール（３着）を捕らえにかかるなか、外から強襲するファストフォース（２着）にかわされそうになりながら、そこからグイッとひと伸びして勝利。味のある競馬を見せて、古馬になってからの成長ぶりをうかがわせた。

　スプリント重賞はすでに３勝。距離適性は高く、アグリの課題とされた"引き出し"も、前走の走りを見る限り、この馬の問題として指摘されることはないだろう。今後のスプリント界でグランアレグリアの跡を継ぐのは、同じ牝馬のこの馬か、という期待が膨らむ。

　だが、競馬サークル内の見方は、そこまで甘くはなかった。栗東のある厩舎関係者が言う。

「注目してほしいのは、昨年この馬が負けたふたつのレースです。３着だったＧIII北九州記念（小倉・芝1200ｍ）と、５着だったスプリンターズＳ。実はこの２戦とも、敗因がはっきりしています。

　北九州記念はうしろから行きすぎたこと。スプリンターズＳは内有利の馬場で終始外を回ったこと。一見、それらは『やむを得ない』と思うかもしれませんが、グランアレグリアならば、そういった不利や誤算があったとしても、勝っていたはずです。

　要するに、この馬にはまだ、ＧＩを勝つに相応しい力が備わっていない、ということ。競馬の結果が（すべてが）うまくいったかどうかで左右されるようでは、まだまだですよ」

　専門家から見れば、ナムラクレアもアグリ同様、今後のスプリント界を引っ張っていく存在としては、いまだ頼りなく見えるといったところか。

　では、残るピクシーナイトはどうか。

　一昨年のスプリンターズＳの覇者である。それも、「メンバーには、レシステンシアやダノンスマッシュがいて、昨年のスプリントＧＩ２戦とは比べものにならないぐらいレベルが高かった」（前出の専門紙記者）一戦を制している。まともなら、グランアレグリアのあとに「絶対王者」として君臨するのは、この馬だったかもしれない。

　ところが、好事魔多し。スプリンターズＳの勝利後に挑んだ海外ＧＩの香港スプリント（香港・芝1200ｍ）で事故に巻き込まれ、一時は「再起不能」と言われるほどの重傷を負ってしまうのだ。

　その結果、「引退」という声も囁かれたが、その後の関係者の懸命な治療と努力の甲斐あって、この高松宮記念で約１年３カ月ぶりのカムバックにこぎつけた。先の専門紙記者が語る。

「レース中に負ったケガは、１年近く乗れないほどの重傷だったと聞いています。普通なら、再起なんて考えられないような故障です。

　それでもなぜ、オーナーや厩舎関係者が再起にこだわったのかと言えば、この馬のポテンシャルがそれだけ高いと見ていたからです。陣営の誰もが『もう一度、ＧＩを走らせたい』『もっとＧＩを勝って、堂々と種馬にしたい』と思った。それぐらい同馬に惚れ込んでいたんです。

　事実、この馬にはスプリント界のトップに君臨するだけのポテンシャルがあります。アグリやナムラクレアは、その点で、一枚、二枚は落ちると思います」

　ただそうは言っても、今回の高松宮記念においては、好走への疑問符がつくという。というのも、本来は阪急杯を叩いて高松宮記念に向かう予定だったのが、体調が整わずにぶっつけ本番になってしまったからだ。専門紙記者が続ける。

「ここ短期間で、予定が狂ってしまったことはやはり痛いですね。今回は"様子見"が妥当ではないでしょうか。

　そうした状況にあって、たとえば馬券圏内（３着以内）に食い込むとか、そこまでいかなくてもこの馬らしさがうかがえるレースをすれば、次から期待できると思います。高松宮記念の結果はともかく、現在のスプリント界の混戦状態に断を下して新たな王者として君臨できるのは、この馬しかいませんよ」

　アグリとナムラクレアは、まだ伸び盛りの４歳馬。これからの成長次第で、さらなる躍進が期待できる。

　一方、ピクシーナイトは断然のポテンシャルを誇る。

「伸び盛り」と「ポテンシャル」。今後のスプリント界を引っ張って、王者として君臨するのは、どちらか。まずは、高松宮記念の行方に注目したい。