花巻東・佐々木麟太郎は新記録よりも究極の打撃を目指す「バッティングに正解はない。ベストを探っていきたい」
Sportiva注目若手アスリート「2023年の顏」
第19回：佐々木麟太郎（高校野球）
2023年にさらなる飛躍が期待される若手アスリートたち。どんなパフォーマンスで魅了してくれるのか。スポルティーバが注目する選手として紹介する。
現在、高校通算106本塁打を放っている花巻東のスラッガー・佐々木麟太郎
2023年が明けた花巻東高（岩手）の室内練習場に快音が響く。練習時に使用する950グラムほどの重い木製バットが、まるで冷え切った空気を熱風に変えるようだ。佐々木麟太郎の分厚い両手は、自然と熱を帯びる。
「昨年のオフシーズンは手術（胸郭出口症候群で両肩を手術）の影響もあって思うような練習ができませんでしたが、（手術は）やってよかったと思っています。ただ成長という点では、少し遅れた部分があったかもしれません。そういう意味では、今年のオフシーズンはできることが多くて、"挑戦できる冬"を過ごせている実感があります。あらためて、2023年は勝負の年だと思っています」
184センチ、113キロの体躯を持ってしても、今は実戦を見据えて筋肉の質や機能を高めながら体づくりに励む。
「技術も全然足りていない」
そう語る麟太郎は、バットを握れば「探って、試して」を繰り返しながら、自身にとって究極の打撃を追い求めるのだ。
「自分自身の売りは、やはりバッティングだと思っています。バッティングにつながる"動きづくり"は、これまでもそうですが、今年の冬も意識を高く持って取り組んでいきたいと思います」
これまでポジションはおもに一塁を守ってきたが、昨年秋は投手や捕手、そして三塁にも挑戦した。「最後はチーム状況でどこを守るかわからないですが......」と前置きしたうえで、こう語る。
「いろんなところを守れるのは、バッティングにおいてもプラスだと思っています。ポジションごとにそれぞれ感じるものが違います。たとえば、投手なら打者の攻め方を考えられるし、捕手なら打者の特徴を考えて配球します。そういう経験は、自身のバッティングに生かされると思っています」
【忘れられない打席】麟太郎にとっての"究極の打撃"とは何か。むろん、岩手大会や東北大会、そして1年秋に出場した明治神宮大会でも魅了してきた長打力が「自分の持ち味」であることは自覚している。そのうえで、目指すは勝利を呼び込む一打だ。
「それぞれにタイプや考え方は違うと思いますが、自分は長打を売りにしながらも、あくまでも得点圏の走者を還す打撃を追い求めていきたい。いかに得点に結びつく打撃ができるかどうか。これまで得点に結びつく打撃ができた時は、チームとして勝つ確率が高かったですし、逆に結果が出なかった時は負けることが多かった。自分の結果次第で勝敗が変わる......それくらいの意識と覚悟を持って、今年はさらに結果を求めていきたいと思っています」
究極の打撃と言えば少し大袈裟な表現になってしまうが、麟太郎が「印象に残っている打席」と振り返るのが、1年秋の明治神宮大会の国学院久我山（東京）戦で豪快にライトスタンドに放った１回裏の第１打席である。
「自分のなかで"いいイメージ"がついたホームランでした。秋の岩手大会はよかったのですが、東北大会から打撃の状態が落ち、神宮大会直前まで変わらなくて......。苦しみながらいろいろと変えて試して、そのなかで打ったのがあの1本。いい意味でこだわりすぎない、型にはまらない。その時々で対応することも大切なんだということを感じましたし、工夫する大切さ、レベルアップするためにはいかに考えてやることが大事なのかを感じた打席でした」
この先制ソロを含む3打点で勝利を呼び込んだことを考えても、麟太郎が目指すものに近い打撃がそこにはあった。
2年春のセンバツ大会では、両肩手術の影響もあってノーヒット。それでも「センバツの悔しさを晴らしたいという思いが、これまでのモチベーションになっている」と語る。
「バッティングには正解がないと思っています。これからもベストな状態を探っていきたい」
【清宮幸太郎の記録まであと5本】これまで積み重ねてきた本塁打数は、昨年秋の時点で「106」。早稲田実高時代の清宮幸太郎（現・日本ハム）が持つ高校通算本塁打記録（111本）にあと5本と迫っている。
本塁打数は、打者としての資質を見極めるうえでひとつの判断材料になるし、放ってきた一つひとつのアーチにはそれぞれに価値がある。
とはいえ、麟太郎は"記録"と戦っているわけではない。昨年最後の練習試合となった横浜隼人戦で、麟太郎は2本のアーチを放った。本塁打云々の話ではなく、いい形でシーズンを終えられたことに価値があったと、麟太郎は言う。
「秋の東北大会で負けてから、その時々でいいものを探りながら打撃を強化してきました。記録は意識しないなかで、いろいろと試したものが結果的にホームランにつながったことはよかったと思います。1本目はライトへ、2本目は左中間へ。もちろん完成形ではありませんが、ボールに対して無駄なくアジャストしていくことを考えていたなかで打ったホームランでした。打撃の引き出しが増えました」
飛距離や勝負強さを含めて、自身が思い描く究極の打撃を求めていくことに変わりはない。麟太郎にとってのホームランとは、記録や数字に関係なく、打撃の状態を示すひとつのバロメーターでもある。
「このスイングをすれば、スタンドに入るんだ」
そんな感覚を味わいながら、打撃を再確認できるものだという。
「ホームランだけでなく、凡打も含めて一つひとつの打席には感じるものがある」
幼い頃から憧れていた花巻東のユニフォームを着て戦うラストシーズン。1年春から本塁打を量産して、必要以上にスポットライトを浴びた時期があった。夏には岩手大会で敗れ甲子園にはたどり着けず、その責任を一身に背負って苦しんだ時期もあった。その歩みのすべてを真正面から受け止める麟太郎は、高校最後のシーズンに向けてこう語る。
「最後は支えてもらっている人たちに結果で恩返しすることが大事だと思っています。夏の大会は勝ちきれていませんし、自分たちの代で夏の甲子園に行って、花巻東が築いてきた伝統を示したい。最後は最高の準備をしたうえで、納得できる打撃ができるように。
まず大事なことは夏です。そこに重点を置いてやっています。そのうえで次のステップが見えてくると思います。自分自身の結果もそうですが、チームとして結果を出してステップアップしていきたいと思っています」
岩手県の高校野球の"聖地"として親しまれてきた岩手県営野球場が閉場となり、今春、県内に新球場が誕生する。そのこけら落としとなる４月１日の記念試合に花巻東は出場する予定だ。
「代表として戦わせてもらえるので、自分たちらしい野球をしたい。そこからまた岩手の高校野球の歴史が始まっていく大事な一戦ですので、しっかりとプレーしたいと思います」
いよいよ迎える高校生としてのラストシーズン。それは新たな歴史の始まりでもある。
