サマースプリントシリーズの第４戦、ＧIII北九州記念（小倉・芝1200ｍ）が８月21日に行なわれる。

　同シリーズ第２戦のＧIII CBC賞（７月３日／小倉・芝1200ｍ）と同じ舞台での開催ということもあってか、上位３頭を含めて同レースの出走馬が計７頭も参戦する。

　このふたつの重賞は昨年も同じコースで行なわれ、北九州記念の１、２着馬はCBC賞からの転戦組だった。おかげで、今年も同様の臨戦過程を踏む馬たちが中心視されるが、今回はＧＩ桜花賞（４月10日／阪神・芝1600ｍ）３着馬で、前走のＧIII函館スプリントＳ（６月12日／函館・芝1200ｍ）を圧勝したナムラクレア（牝３歳）も参戦。上位混戦でハイレベルな戦いが予想される。

　しかしながら、上位人気馬同士で決着するかというと、そうとは言いきれない。なにしろ、このレースはハンデ戦らしく波乱の連続だからである。１番人気は2008年の勝利を最後に13連敗中。過去10年の成績を見ても、２着が３回あるだけだ。

　翻（ひるがえ）って、６番人気以下の伏兵が過去10年で７勝。２着、３着にも人気薄の台頭が頻繁に見られ、３連単の配当はすべて万馬券。2014年の395万3810円を最高に、2017年の107万8270円、2012年の99万7220円と、高額配当も頻繁に飛び出している。

　となれば、今年もひと筋縄とはいかないだろう。そんななか、デイリースポーツの大西修平記者は"ある傾向"について、頭に入れておく必要があるという。

「今年と同様、直近２年の夏の小倉開催では、暑熱対策のために"中休み"があったこと。それによって、それ以前とではレースの傾向が大きく異なっているのです。

　過去10年を振り返ってみても、2012年から2019年までは差し馬の活躍が目立っていて、逃げ馬が馬券に絡んだことは一度もありませんでした。それが、ここ２年は逃げたモズスーパーフレアが連続して馬券圏内（３着以内）に入線（2020年＝２着、2021年＝３着）。同馬が強い馬であることは大前提としてあるのですが、３年前のレースでは４着に敗れています。

　また、昨年の１、２着馬はともに４コーナーで好位３番手にいたヨカヨカとファストフォース。やや重の馬場で前半３ハロンが33秒２と、決してペースが遅かったわけではありません。

　こうした結果を見てもわかるように、連続開催だった2019年以前より、"中休み"が入ってからの小倉開催は後半戦も馬場状態がいいのは確か。馬券検討においては、今年もそうした傾向を考慮したほうがいいでしょう。

　実際、先週の２歳オープン・フェニックス賞（小倉・芝1200ｍ）では、１分７秒７という過去10年で最も速いタイムで決着。今の小倉の馬場がいいのは明らかで、穴馬候補としては、先行馬で高速決着に対応できそうな馬を探すのがポイントとなるでしょう」

　そこで、大西記者はCBC賞組以外の馬に目をつけた。前走のＧIIIアイビスサマーダッシュ（７月31日／新潟・芝1000ｍ）で２着となったシンシティ（牝５歳）だ。


北九州記念での一発が期待されるシンシティ

「シンシティは、前走のアイビスSDでもハナを切ったほどのスピードの持ち主。千直競馬で外枠がプラスに働いたことは間違いありませんが、２着に粘ったのは今の充実ぶりを示したものでしょう。さらに、およそ２カ月ぶりの実戦を使ったことで、馬の雰囲気は前走と同じか、それ以上のものを感じます」

　ただ、シンシティはもともとダートの短距離戦を主戦場としてきた馬で、芝に転じて好走したここ２戦はともに千直競馬。はたして、初の芝1200ｍ戦にも対応できるのだろうか。

「確かに、芝1200ｍ戦が未経験なことに加え、ダートのイメージが強いサウスヴィグラス産駒ということで、ここでは評価を落としそうですが、ダートの1200ｍ戦では勝ち鞍があり、距離については十分に対応可能と見ています。

　理想はハナを切る形。その点、同馬を管理する木原一良厩舎所属で、同馬の持ち味を把握している富田暁騎手が継続して手綱をとるのは心強い限り。芝1200ｍは初挑戦とはいえ、近２走で芝の高速決着に対応できるスピードは見せていますし、スムーズに先手をとれれば、押し切っても不思議ではありません」

　大西記者はもう１頭、昇級初戦のディヴィナシオン（牡５歳）にも注目する。

「ディヴィナシオンは、前走の３勝クラス・佐世保Ｓ（７月23日／小倉・芝1200ｍ）を勝った内容が圧巻でした。ゲートをスムーズに決められたことが一番の勝因ですが、好位で流れに乗り、最後はメンバー最速タイとなる上がり33秒５の末脚を繰り出して差し切ったことも目を引きました。

　従来の後方待機から差す競馬ではなく、いい位置につけてもしっかりと脚を使えたのは収穫。新境地を開拓できた上々の内容でした。

　函館帰りを考慮して、攻めが控えめだった前走は決して万全な状態とは言えませんでした。それでいて、難なく快勝したことを思えば、上積みが見込める今回はさらに楽しみが膨らみます。

　昇級戦で、ハンデが１kg軽くなるのも好材料。前走でマークした１分７秒１の時計もさらに詰めることができるでしょう。相手は一気に強化しますが、小倉では５戦１勝、２着２回、４着１回、５着１回。掲示板を外したことのない相性抜群のコースで、好勝負は必至です。

　鞍上も、馬の潜在能力を引き出す大胆な騎乗でファンを魅了し続けている名手・横山典弘騎手。前走のようにきっちりとスタートを決められれば、前々で流れに乗っての一発が期待できそうです」

　夏の"荒れる"ハンデ重賞。ここに挙げた２頭が、スタートからわずか１分少々の間にオイシイ配当をもたらしてもおかしくない。