阪神・藤川球児の「剛球伝説」…今こそ振り返りたい、ファンの記憶に刻まれた名場面
“火の玉ストレート”を武器に日米通算245セーブを挙げた炎のストッパー・藤川球児（阪神）が、11月10日の巨人戦を最後に現役を引退する。
1998年のドラフト1位で阪神に入団し、日本球界を代表するリリーバーとしてメジャーリーグにも挑戦。その後は独立リーグから這い上がって再びタテジマのユニフォームを身にまとい、最後は聖地・甲子園で現役生活にピリオドを打つ…。
◆ 先発でプロ初白星
まずは「涙のプロ初勝利」を挙げた、2002年9月11日のヤクルト戦から。
同年、8試合に先発しながらもなかなか勝てなかった藤川は、この日も初回、先頭打者・真中満にカーブのすっぽ抜けを右翼席に運ばれてしまう。
だが、その後は1本の安打も許さない力投。これまで超えられなかった“7回の壁”も、稲葉篤紀を三ゴロ、ペタジーニを中飛、ラミレスを三振と三者凡退に切って取り、8回を1安打で1失点に抑えた。
すると直後の9回、味方打線が火を噴く。アリアスの左越え2ランなどで3点を勝ち越すと、その裏は守護神のマーク・バルデスが2ランを浴びる冷や汗ものの展開も、4−3でなんとか逃げ切り。待望のプロ初白星を手にした。
試合後、お立ち台に上がった藤川は「勝利の瞬間、家族の顔が浮かびました。このボールは嫁さんにあげます。一番苦しいときに支えてくれた」と言って涙ぐんだ。
◆ 全パの強打者に挑んだ直球勝負
リリーフ転向後の2005年、ジェフ・ウイリアムスや久保田智之とともに「JFK」の一角を担った藤川。チームの2年ぶりVに貢献するとともに、優勝決定試合となった9月25日の巨人戦では、稲尾和久（西鉄）が持っていた「78」を更新するシーズン最多の79試合登板を達成した（最終的には「80試合」）。
その翌年、7月21日のオールスター第1戦。「野球漫画のような世界をつくりたい」と、右腕は全パの強打者2人に全直球勝負を挑む。
3−1とリードの9回、全セの6番手としてマウンドに上がった藤川は、先頭のアレックス・カブレラ（西武）に直球の握りを見せつけ、1ボールから3球連続でバットに空を切らせる。
さらに、小笠原道大（日本ハム）も6球で空振り三振。「打たれてもいいと思っていたけど、シーズン中と同じように打たれたくない気持ちになった」と振り返った。
また、同23日の第2戦では“因縁の相手”との対決も…。
前年4月21日の巨人戦、藤川は清原和博を変化球で三振に斬るも、直球勝負を望んでいた清原は、試合後に「チン○コついとんのか！」と激怒。これが大々的に報じられた。
その清原がオリックスに移籍したため、オールスターの夢舞台でこの対決が実現。藤川は「小細工なしでど真ん中に投げたい」と、全球直球勝負を宣言した。
そして、8回二死。代打で登場した清原に対し、4球続けて150キロ超の速球を投げ込み、空振り三振。「今まで18回球宴に出て、一番すごい火の玉ボールが来た」と脱帽させた。
試合後、「清原さんに育ててもらったような気がする」という感想を口にした藤川は、「今日はホームランを打たれても良かった。それで成長することもあるし、野球を辞めるまで真剣勝負していきたい」と、誓いを新たにした。
◆ 「緊急登板」で見せた後輩への気づかい
今度は珍場面。「あと1人」コールが3度も繰り返され、味方の拙守に足を引っ張られながらも、1点差で逃げ切った2011年8月14日のヤクルト戦である。
8−1と大きくリードした阪神だったが、9回裏に福原忍がホワイトセルに2ランを浴び、なおも一死満塁のピンチ。「今日は出番がない」と思っていた藤川が緊急登板する羽目になった。
とはいえ、リードは5点。宮本慎也が三振で二死、バレンティンも浅い中飛を打ち上げ、試合終了…と思われた。
ところが、柴田講平のまさかの落球で、走者3人が生還。これであっという間に8−6。さらに次打者・相川亮二のとき、自らの暴投と捕手・藤井彰人がボールを見失うアクシデントにより、二塁走者・バレンティンがホームイン。ついに1点差まで迫られた。
そして、2度目の「あと一人」コールのなか、相川は三ゴロ。今度こそゲームセット…と思いきや、なんと新井貴浩がお手玉。同点の走者を許してしまう。
だが、藤川はこんな状況にも「面白いな。ウワッ、初めてや。経験したことがないことが起こってる」と笑みを浮かべながら、最後の打者・武内晋一を三振に打ち取った。
試合後、藤川は「これを抑えてあげれば、柴田にとってもいい経験になると思った」と、ミスした後輩がウルっとくるようなコメントを残している。
◆ 辞任表明の“恩師”と涙で握手
敗戦ではあるが、藤川の野球人生の中でも思い出深い試合といえば、2008年10月20日のCS第1ステージ第3戦、中日戦ではないか。
この年、阪神は優勝目前まで行きながら、最大13ゲーム差をつけていた巨人の大逆転Vを許した。CSを前に岡田彰布監督が同年限りでの辞任を表明。藤川は03年オフ、戦力外リスト入りしたときに残してくれた“恩師”と「1試合でも多く（勝利の）ハイタッチをしたい」と特別な思いでCSに臨んでいた。
1勝1敗で迎えた第3戦、0−0の9回に先発・岩田稔をリリーフした藤川は、二死三塁で、タイロン・ウッズにフルカウントからの6球目、「三振を狙った」150キロの真ん中高め直球を左中間に叩き込まれ、決勝2ランを被弾。これで第2ステージ進出は幻と消えた。
「迷惑をかけてしまいました…。何で最後、自分なのかな」とうなだれる藤川に、岡田監督は涙ぐみながら言った。
「最後は、お前で打たれてくれて良かった。お前で終わってくれて良かった…」
切り札を投入しての敗戦なら、悔いはないという恩師の言葉。藤川は涙で顔をくしゃくしゃにしながら、指揮官と握手を交わした。
試合終了から20分後、異例の胴上げが行われ、“敗軍の将”は、藤川らの手によって、5度宙を舞った。
月日は流れ、12年後の11月10日。今度は現役ラスト登板を終えた40歳の藤川が宙を舞うことになる。
文＝久保田龍雄（くぼた・たつお）
