後半35分、鮮やかな展開からボールを受けたガブリエル・ジェズスは、シュートと見せかけて、ペナルティエリア内左サイドで待ち構えるネイマールにトリッキーなパスを送った。「後は任せた、よろしく」と言わんばかりのラストパスだ。ネイマールにとって、この場面が腕の見せどころであることは、スタンド上階の記者席からでもハッキリと浮かび上がった。

　対峙するコスタリカのディフェンダー、ジャンカルロ・ゴンサレスを外してゴールを決めれば、さすがネイマールと称賛したくなるシーンである一方、決めることができなければ、並の選手と大差なく見えてしまうシーンでもあった。ジェズスからネイマールに渡ったパスは、超一流選手か否かを分岐する、物差しのような役割を果たしていた。


コスタリカ戦の終了間際に今大会初ゴールを決めたネイマール

　ネイマールはゴンサレスの逆を取るフェイントを見せた。が、逆を取れず、かわしきれなかった。そして身体をのけぞらせるようにバランスを崩し、相手から身体を押さえつけられ、身動きができない状態にあることをオランダ人のビョルン・カイペルス主審にアピールするように倒れた。

　カイペルス主審が下した判定はPK。芝居は成功したかに見えた。

　スコアは０-０。ブラジルは試合を優勢に進めながら、最後のひと押しができず、勝ち点３を得ることが危ぶまれ始めていた。そこで起きたこのプレー。この試合のみならず、ブラジルの今後を占う重要な場面だ。

　ブラジルは初戦でスイスに１-１で引き分けていたので、このまま終われば、２試合で勝ち点は２にしかならない。グループリーグ突破に黄色の信号が灯る。まさかの事態に発展しかねない状況だった。

　かつてなら、このままPKは行なわれていた。だが、今大会からはVAR判定が採用され、二重のチェックが用意されている。そしてカイペルス主審の判定は、その数十秒、呆気なく覆（くつがえ）った。ネイマールのプレーはシミュレーションと見なされ、イエローカードまでかざされた。

　一転してネイマールは、自らの評価を下げることになった。超一流の定義をどのように設定するのかは難しい問題だが、クリスティアーノ・ロナウド、リオネル・メッシをバロンドール級とすれば、その域には届いていない。将来的にも達しそうもない。ルイス・スアレスのような、ある特別な才覚に恵まれた選手というわけでもない。

　総合力に長けたアタッカーではあるが、その総合力でＣ・ロナウド、メッシの能力を9.5〜10とすれば、ネイマールは９に届くかどうかだ。サッカー王国ブラジルの看板選手として、この評価は微妙である。

　そしてこのネイマール評は、ブラジル代表そのものにも共通する。スーパーではないという点で一致する。圧倒的な力はない。例えば、センターフォワードのジェズス。ブラジル国内では評価が高いようで、チーム最年少の20歳ながらスタメンの座を射止めている。所属のマンチェスター・シティでも、スタメンを張っている。

　しかし、将来、世界を代表するストライカーに成長するどうかは、微妙だ。キレ、センスはあるが、スケールが小さい。過大評価されているような気がしてならない。だったら、ブラジル代表でわずか２試合に出場した後、国籍をスペインに変更し、今回スペイン代表として出場している、ジエゴ・コスタのほうがCFとしての総合力は断然、上だ。

　フィリペ・コウチーニョも、鳴り物入りでバルサ入りしたわりには、サッパリだった。パウリーニョしかり。いまだ欧州サッカー界の顔になり得ていない。ブラジルに抱く期待感が大きすぎるのかもしれないが、印象として小粒なのだ。

　だが、チッチことレオナルド・バッチ監督は、そうした小粒感を逆に利用するようなサッカーをしている。ブラジルといえばサッカー大国。最大の武器は個人技だ。従来は、どちらかと言えばサッカーゲームの戦い方にこだわりのない、選手任せのスタイルを好む傾向があった。危機感に欠ける大国意識の強いサッカーと言ってもいい。

　とりわけ、ポジションへのこだわりは希薄だった。左ウイングで起用されたネイマールが持ち場を離れ、奔放なプレーに走ることはよくあった。前所属のバルセロナではそうでなくても、ブラジル代表に戻ると、ポジション感覚のないプレーに走りがちだった。４-２-３-１で戦っても、その結果、チームとして４-２-３-１のテイストは出せていなかった。

　それが今回は様子が違う。採用している布陣＝４-３-３通りの、まさに欧州的なサッカーを展開している。視角が急で眺望に優れた「ガスプロム・アレーナ」（設計は黒川紀章）の上階からその全体図を俯瞰すると、従来との違いはより鮮明になるのだった。

　その結果、相手ボール時の対応がよくなっている。前回ブラジルＷ杯との大きな違いだ。マイボール中心主義のサッカーから脱却できているのだ。準決勝でドイツに１-７のスコアで大敗した反省が十分に活かされている。悪いボールの奪われ方を繰り返し、その数だけ撃ち返され、失点を許した４年前の”惨事”を繰り返しそうもないサッカーである。

　決定力には欠けるものの、サッカーは安定している。ではなぜ、第４審判によってロスタイムの表示が掲げられるまで、０-０で推移してしまったか。それは、コスタリカがいいサッカーをしたからだ。

　その布陣は、前回ブラジル大会同様の５-４-１。だが、５バックで引いて構える意識が強い守備的な３バックというより、３-４-３を維持しようとする。Ｊリーグで跋扈（ばっこ）している３バックとは一線を画したものだ。

　さらに言えば、ベスト８入りした前回大会で得た財産が残っている。コスタリカは自信を持ってブラジル戦に臨んでいた。決定的なチャンスをたて続けに作られても、チームは最後まで少しも混乱しなかった。

　昨年11月、リールで行なわれた日本対ブラジル戦で、日本が見せたようなプレーをコスタリカはしなかった。井手口陽介の雑なクリアをマルセロに蹴り込まれたのは２失点目のシーンだが、そうした凡プレーをする選手は誰ひとりいなかった。浮き足立つことなく90分間を戦い通した。

　ブラジルに決勝点を許したのは、ロスタイムに入った直後。マルセロ、フィルミーノ、ジェズスと繋ぎ、コウチーニョがプッシュした一連の流れは、ブラジルの底力を褒めるべきだろう。逆に97分、ネイマールに奪われた追加点は、コスタリカが同点ゴールを狙って一か八かのプレーに出たために喫した失点で、その敢闘精神をむしろ賞賛したくなるほどだった。

　サンクトペテルブルグで行なわれたこの一戦は、もしVARがなく、PK判定が覆らなければ、ひどくつまらなくなっていたと思われる。VARに救われた好試合。ネイマールの「嘘」が暴かれたことで、試合は最後まで盛り上がった。VARのプラスの面を見た試合と言えるだろう。

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