激しいボディコンタクトを受け、ボールを失うシーンを見るたびに、衰えを感じずにはいられなかった。浦和レッズの興梠慎三のことである。

　今季、北海道コンサドーレ札幌から復帰した興梠は、鋭い動き出しと巧みなフィニッシュワーク、そして身体の強さを生かしたポストワークを武器に、長くトッププレーヤーとして活躍してきた。J1通算163得点は大久保嘉人（191得点）に次ぐ歴代2位で、Ｊリーグ史上屈指のストライカーであることは言うまでもない。


浦和レッズで存在感を示す酒井宏樹

　もっとも2021年はわずか1得点に終わり、札幌に移籍した昨季も5ゴールを記録したものの、全盛期と比べれば物足りない数字に終わっている。

　今季は開幕から2試合続けてベンチスタートだったが、3節のセレッソ大阪戦からスタメン出場を続ける。しかし、期待されたゴールがないまま、6節の柏レイソル戦を迎えた。

　1トップに入った興梠は身体を張ったポストプレーや背後を狙う動きで、5バックを敷く柏の守備網をこじ開けようと試みた。しかし、20歳前後の柏の若きセンターバック陣を前に、ボールを受けてもつぶされるシーンが目についた。今までであれば相手を背負いながらも前を向き、局面を進められていただけに、あっさりとボールを失う姿に苦悩がにじんだ。

「今日は僕もそうですけど、ボールロストが多かった」

　起点となるべき仕事を求められながらも、その役割を全うできず、浦和の攻撃はしばし停滞した。

　ところが、そんな閉塞感を打破したのもまた、興梠だった。

　前半終了間際の44分、左サイドの関根貴大からのクロスを受けると、巧みなトラップから反転し、キックフェイントでタイミングをずらしたシュートを柏ゴールに流し込んだのだ。積み重ねてきた老獪さが、柏の若手を翻弄した瞬間だった。

　ようやく生まれた今季初ゴールに興梠は「チームのことを考えるとFWが点を取ったほうが勢いづくので、そういう意味では取らなきゃいけない気持ちはありますけど、焦りというものは特になかった。ただ、多少はホッとしたかなと思います」と、安堵した。

【柏のホームに立った酒井宏樹】

　このゴールをきっかけに勢いに乗った浦和は、後半にも2点を加え、3-0と敵地で柏を一蹴している。

　浦和のマチェイ・スコルジャ監督は、36歳のストライカーのパフォーマンスを手放しで称賛した。

「浦和の将軍と言ってもいいと思います。今日はいい仕事をしましたけれど、日々のトレーニングでも彼はハードワークを見せている。慎三は周りに信頼されている選手です。今季のファーストゴールが生まれましたが、これは絶対にラストゴールではないと思っています」

　開幕2連敗と出遅れたものの、興梠がスタメンに名を連ねてからは破竹の4連勝。浦和の躍進はこのベテランの存在と無関係ではないはずだ。

　興梠の得点シーンを振り返れば、関根のクロスの先にいたのは酒井宏樹だった。右サイドバックが流れのなかからエリア内でクロスに待ち構えていたのである。その立ち位置こそが、今季の酒井の進化だろう。

　ポジショナルプレーが主流となってきた現代サッカーにおいて、サイドバックがウイングやボランチのように振る舞うことはもはや、当たり前の光景となっている。しかし、あれだけ高い位置で中に絞るプレーは、早々お目にかかれない。この日の酒井はサイドバックであり、ウイングであり、そしてストライカーでもあったのだ。

　先制点の場面を、酒井は「何があっても点を取るつもりでいました」と振り返る。

「慎三さんが決めてくれたのでよかった。僕だったら外していたかもしれないので。ただ、あそこにいることが大事だった」

　相手を引き寄せる囮（おとり）の動きが、興梠の先制点につながったと考えれば、酒井もまたこの日の勝利の立役者のひとりである。

　もちろん、持ち前の対人守備の強さは健在で、自慢の高さはクロスを跳ね返すのみならず、ゴールキックやセットプレーのターゲットとしても重要な役割を担っていた。

　柏から世界に飛び立った酒井にとって、2021年にＪリーグに復帰して以来、古巣のホームスタジアムでプレーするのは初めてのことだった。

【スコルジャ監督の信頼感】

「変な感じでしたね。このスタジアムもそうですし、僕のお世話になった監督の前だったので精神的には難しい試合でした」

　それでも、変わらぬクオリティを約束し、キャプテンとしてチームをまとめ上げた。先の日本代表戦ではメンバーから外れたものの、間もなく33歳となる経験豊富なサイドバックは攻守にわたって、今なお絶大な存在感を放っている。

　会心の勝利後にふたりが口にしたのは、今季よりチームを率いるスコルジャ監督への信頼感だ。

「今まで出会った監督のなかでも本当にいい監督だと思いますし、選手を平等に見てくれているので、ああいう人には結果で恩返ししたいという気持ちはあります。チームが4連勝できているのも、みんな監督への想いがあるからこそだと思う」（興梠）

「監督はいろんなものを与えてくれますけど、チョイスするのは自分たちと言ってくれるので、各々が責任を持ってやれているのがいいことだと思います」（酒井）

　信頼できる指揮官の下で輝きを取り戻したふたりのベテランが、復権の道を歩み始めた浦和を力強く支えている。