ヤクルト守備陣を支える名ノッカーたち 村上宗隆のひと言で森岡コーチは「スイッチノッカー」を目指す
北戸田駅（埼玉）から歩いて土手に出ると、ヤクルト二軍の戸田球場が見えてくる。晴れた日にははるか向こうに富士山が望め、土手をおりていくと「コーン、コーン」と乾いた打球音が聞こえてくる。
今年１月のこと、「朝早くから熱心だな」と球場に着くと、ひとりでノックの練習をする森岡良介内野守備・走塁コーチの姿があった。新人合同自主トレが始まる１時間以上も前、時間は朝の8時半だった。
ノックを打つヤクルト・森岡良介コーチ
「１月にノックの練習をするのは毎年の作業です。選手たちが２月１日に合わせトレーニングしてくるなかで、キャンプ初日からしっかりしたノックをしないと失礼ですので」
今年は左だけでなく、「右でも打てるようにしたい」と練習に取り組んでいた。その理由は、村上宗隆のひと言がきっかけだった。
「サードとしては、右（打ち）の打球のほうが見にくいので、より実戦に近いですね」
昨年、村上は新型コロナウイルスに感染した影響で、キャンプは二軍スタートとなった。その時、右打ちの城石憲之コーチのノックを受けて、そう感じたという。
「なるほどな、と。そこで右打ちの練習も始めたのですが、まだ選手に打つには失礼なレベルです。球の質がちょっと弱いですし、スピンのかかった打球や、意図した打球がまだ打てません」
２月、ヤクルトの春季キャンプ（沖縄・浦添市）。朝の８時が近づくころ室内練習場から「コーン、コーン」と打球音が聞こえてきた。のぞきこむと、ひとりでノックの練習をする森岡コーチだった。
キャンプ初日、午前中はアップ、コンディショニング、キャッチボール、そしてノックに40分をつかってランチタイムとなった。午後も守備練習は組み込まれ、特守はサブグラウンドで１時間近くを費やした。
郄津臣吾監督にノックが印象に残ったと伝えると、「キャンプ前の第一声で言ったのは、絶対に隙を見せてはいけない、ということでした」と話した。
「チームとして相手の隙をつく野球をやらないといけないので、絶対にこっちが隙を見せてはいけない。昨年終盤の戦いの反省も踏まえ、守備と走塁をおろそかにせずやっていくキャンプにしたいと伝えました」
キャンプ２日目から、ノックについてコーチや選手たちに話を聞いてまわった。
【ノッカーの心得】森岡コーチのノックの特徴は、「選手が捕りやすい打球を打ってあげて、成功体験を積み重ねて自信を持ってプレーしてほしい」というところにある。
「とくにキャンプはグラウンドの状態がよくないので、ハードなノックをするとやはり怖いし、バウンドが合わないし捕れない。で、なんとなく自信のないまま実戦に入ってしまうことがある。結局、どれだけ厳しいノックをしても、試合でアウトにつながっていかないと意味がないと思うんです。逆に自信を持って守れば、難しい打球への対応もできるようになるでしょうし、ノックの積み重ねはそのための土台だと思います」
たとえば、「正面に飛んできた打球は、正面に入って捕球する」と基本に立ち返った練習を続ける。「捕りやすいゴロ」のほかに重要視しているのは、「実戦に近い打球を打つこと」と「気持ちを込めて打つこと」だ。
「僕もノックするなかで何かを感じているので、選手たちも何かを感じてくれたらいいなと。守備練習ってしんどいんですよ。ムネ（村上）も1年目はすごく地味な作業というか、何時間もノックして......ふたりで声を出しながら乗り越えていった。会話をしながらノックするのは楽しいですし、選手もモチベーションとかいろいろなところで上達につながると思うので、コミュニケーションも大事ですね」
ショートの長岡秀樹は3年目の昨シーズン、ゴールデングラブ賞に輝いた。キャンプ中のノックでも目を見張るような守備を見せていた。長岡はノックを受ける時の意識についてこう話す。
「まずはグラウンドの確認ですね。球場によって天然芝だったり、土だったり、人工芝だったりするので、どういうバウンドになるのか確認です。ほかには、試合で出た課題を潰すためだったり、基本動作を反復して覚えていく時間です。ノック中に成長を実感したことはあります。イレギュラーしても反応できるようになった時とかですね」
森岡コーチの「気持ちを込めて打つ」ことについては、「僕もモリさん（森岡コーチ）のノックを、気持ちを込めて捕るに近い気持ちはあります」と真面目な表情で答えた。
「本当にモリさんと一緒にうまくなりたいというのがありますし、これだけ親身になって教えてくれるコーチはなかなかいないと思います。昨年ゴールデングラブ賞を獲ることができたのは、モリさんと新人の時から指導してくださった土橋（勝征）さんのおかげです。野球は10割が難しいスポーツなので、納得することは一生ないでしょうけど、それを追い求めてこれからもコツコツやっていきたいです」
【試合よりも難しい打球を打つノッカー】青木宣親は「ノックで意識することはいろいろありますけど」と言って、こう続けた。
「おおまかに言えば、しっかり捕って、しっかり返す。細かく言えば、一歩目に集中する。日米でのノックの違いは、日本人コーチのほうが上手ですね。メジャーの外野って、そんなにノックを打たないので」
河田雄祐外野守備・走塁コーチは３年ぶりにスワローズに復帰した。ノックで選手がいい動きをすれば「アラボーイ（いいぞ！）」と大きな声を出し、両手で大きく○印をつくる。
宮本丈は、出場機会を増やすために外野守備にも貪欲だ。河田コーチのノックは「試合よりも難しい打球があったりします」と感想をもらした。
「しっかり振っているのに打球が飛んでこなかったり、曲がったりするんです。さらに前の打球、背後の打球といろんなバリエーションがあるので、このスイングなら前かなとか、このスイングならうしろとか......実戦に向けての予測や準備ができると思います」
外野のレギュラーを目指す２年目の丸山和郁は「河田コーチのノックはスライスやフックなど、いろいろと難しい打球がたくさんあります」と言った。
「"アラボーイ"は本当にいい動きをした時にしか出ないので、その機会が増えれば守備がよくなっていることだと思うので、常に気を抜かずやっています」
河田コーチは言う。
「外野手って、打者の打った球を受けるのが一番の練習なんだけど、それでは数が受けられないから。アッパースイング、レベルスイング、ダウンスイング......打球の筋ってスイングで変わってくる。そこで選手に数をこなせるように練習させるのが僕の役目かな。やっぱり数をこなさないと自信にならないし、ゲームに反映されないですから」
試合より難しい打球を打つようになったのは、2004年からだと河田コーチは言う。どう打てばどんな打球になるのか、選手と一緒になって練習してきた。
「打つ時にバットの角度やトスの位置を変えてみるとか。それだけでバットの入る位置が違ってくるし、芯を叩くのか、下っ面を叩くのかによっても変わってくる。ボールって正直だから、いろいろ変えることでいろんな打球がいくんだよね。自分も打球に教えてもらっている感じかな」
そして河田コーチはスワローズ外野陣には「守りではあるけど、攻める気持ちでやってほしい」と語る。
「打ちとったと思う打球は確実にアウトにしてほしい。とくに前の打球に対しては、攻める気持ちがないとチャージが遅くなってしまう。強い気持ちを持って前の打球をしっかり捕ることについては、青木にもミンゴ（ドミンゴ・サンタナ）にも言っています」
【キャンプを盛り上げたシートノック】奥村展征はキャンプ期間中のシートノックで、内野の全ポジションを守った。
「僕はノックを地道な作業とは考えていなくて、毎回打球は違いますし、同じ打球がきても同じ入り方をするのは難しいことです。自分で感じなかったことをコーチから『今ちょっと違ったな』と指摘してもらったり、一球一球に意味があると思っています。ノックって、見ている人には「長いなぁ」というイメージがあるかもしれませんが、僕はそういう感覚はないですね」
今年の浦添キャンプで、ひとつの見どころとなったのが午前中のシートノックだった。選手たちのキビキビした動きと活気あふれる声。締めは奥村がキャッチャー方向めがけてダイビングトスキャッチ。起き上がる際に奇声を発すると、スタンドは大きな拍手と笑い声に包まれた。
奥村は森岡コーチのノックについてこう語る。
「気持ちを込めて打ってくれていることが伝わってくるので、ありがたいなと。ただ熱く打つのではなく、どういう意図で打ってくるのかもわかる気がします。僕が言うことじゃないと思うんですけど、ノックが緻密というか、コーチになったばかりの頃とは全然違うなと（笑）。
３月、浦添キャンプを打ち上げたヤクルトは、まずは４日にロッテとのオープン戦（ZOZOマリンスタジアム）。試合前のノックを眺めていると、森岡コーチがサードを守る奥村に対して「まだ数球ですけど、やはり実戦のほうが上達するので（笑）」と、右でノックを打っていた。
目指すところは"スイッチノッカー"だ。
「ノック名人になりたいですね。河田さんもうまいので、どうやって打っているのかという話は聞きます。僕のなかでの名人は絶対に高代延博さんで、捕らせる打球と意地悪な打球を使い分けていたなと。自分もいつかは、選手から『こういう打球、お願いします』と言われたら、簡単に打てるようにならないといけない。その域にはまだまだ達していませんが（笑）」
選手のプレーはもちろんだが、プレーボールの少し前に球場に来てノッカーたちが放つプロフェッショナルな打球にも注目してほしい。
