たとえ裏切り者と言われても…。齋藤学がライバル川崎Ｆに移籍した理由
昨年春、海外も含めて移籍の噂が立っていたときのことだった。齋藤学は毅然として語っていた。
「もし自分が外に出るなら、たとえ何を言ったとしても、”裏切り者”であることには変わりない。そう思っています」
齋藤は少し思い詰めたように息を吐いた。
2018年１月、横浜Ｆ・マリノスのキャプテンで背番号10、生え抜きのエースは、J1王者である川崎フロンターレへの移籍を決めている。一昨シーズンの終わりからオファーを受けていたが、海外への移籍を優先していたこともあって、当時は成立していない。今回は契約満了で、同じ神奈川県のクラブへの鞍替えになった。
横浜Ｆ・マリノスから川崎フロンターレへの移籍を決めた齋藤学
「逃げたくない」
齋藤は自身のキャリアの中で、繰り返し言っている。プロに入ってから、安易な道を選んだことはない。｢行ったら戻ってこられない。片道切符｣と言われた愛媛へのレンタル移籍も、自ら率先して選び、プレーする場所を得て活躍し、見事に１年で返り咲いている。
ギリギリの勝負をしてきた”報酬”だったのだろう。ロンドン五輪もブラジルワールドカップも、最後の最後でメンバーに滑り込んでいる。
2017年シーズンに横浜Ｆ・マリノスでキャプテンを引き受けたときも、｢重圧になるのではないか｣という声に対し、敢然と言い放った。
「前のシーズンと同じ（環境）だったら意味がない。苦しいのを乗り越えてこそ、強くなれる。自分が大きくなるひとつのチャンスだと捉えています」
そして下馬評は低かったチームを牽引し、シーズン途中から反転攻勢に転じた。
「まだまだです」
彼はどれだけ活躍しても、むしろ活躍すればするほど、飽くなき欲求をたぎらせていた。キャプテンとして若手選手に積極的に声をかけ、フォア・ザ・チームに徹するようになった。一方で、ゴールが生まれないことに自らを叱咤した。
｢足りないことばかり。ボールを失うし、仕掛けるのも足りない。全然、足りないです。点を獲れていないのは何か理由があるんです。そこを追求しますよ」
齋藤は自らを追い込むように言い、決して状況から逃げなかった。少しの言い訳も口にしていない。真面目すぎるほどすべてを背負い、８月には優勝争いに加わった。
｢（チームを）背負いすぎと言われているけど、自分の前の人たちはみんなそうだったし。苦しい今、つらい今を、逃げずに過ごせています｣
齋藤は気丈にそう語っていたが、実はかなりの無理を自らに強いていた。シーズン序盤と中盤に、２度ほどケガで戦列を離れている。１試合休んでから復帰したものの、以来、痛みが引かないまま騙（だま）し騙しのプレーだった。
そして昨年９月、ヴァンフォーレ甲府戦で右膝前十字靱帯断裂という全治８カ月の大ケガを負っている。
その代償は大きく、ロシアワールドカップへの道のりは険しくなった。もっとも、本人は奇跡を起こすことを諦めていない。なぜなら、彼は強烈な責任感と向上心をてこに、高く飛ぶことができた選手だからだ。
｢厳しい道を選びますよ｣
川崎移籍を発表する前に、齋藤はそう洩らしている。言葉では言い表せないほどに､苦渋の決断だったはずだ。
「この移籍は許せない！」
そう反発する人が出るのを、彼が想像しないはずはなかった。
今回の件は、「温情」と「ビジネス」という相容れない要素が根っこにある。一昨年、齋藤は海外移籍を視野に入れるも契約がまとまらず、出戻りの形になった。再び海外移籍を見据えての単年契約。これは交渉の問題で、齋藤本人の罪ではない。
しかし１年間プレーし、思いのほかクラブから自身への評価は低く、他の選手への査定や強化方針にも不信感が募った。一方で、熱心な誘いで納得のいく評価をくれたＪ王者があった。そして、移籍を決断した。
プロとしては当然の決定であるが、愛されていただけに憎しみも深かった。他の選手なら、「裏切り者」とまで責められはしない。彼のプレーはそれほど人の心を動かしてきたのだろう。
｢プレーヤーとしてピッチで喜びを伝えたいですね。僕のことを知らなくても、サッカーを知らなくても、サッカーってこんな面白いんだって。幸せな気持ちになって、またスタジアムに来てもらえるように｣
それが齋藤のプロサッカー選手としての境地である。2018年シーズン、齋藤は川崎フロンターレのユニフォームを着る。
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