脳とコンピューターを繋ぐチップを頭に埋め込み、前線の兵士を「サイボーグ」に変える技術を、米軍が開発中だ。このインターフェイスは、米国防総省の研究機関である国防高等研究計画局（ＤＡＲＰＡ）が開発に取り組んでいる。チップを通じて脳細胞とコンピューターを接続できれば「人間の脳と最新電子機器の間に伝達経路を開くことができる」と、ＤＡＲＰＡは説明する。

　ＤＡＲＰＡの研究者が脳と機械の接続を試みるのはこれが初めてではない。しかし、これまでの研究成果ではその機能は限られていた。新たに設置された「脳科学技術システムデザイン」（ＮＥＳＤ）の研究プログラムでは、一度に接続できる脳細胞の数を数万個単位から数百万個単位へと飛躍的に増加させることを目指している。

「脳とコンピューターを繋ぐ現代で最高レベルのインターフェイスシステムを使っても、２つのスーパーコンピューター同士が70年代製の古い通信モデムを使って会話するようなものでしかない」と、ＮＥＳＤのプログラムマネジャーのフィリップ・アルベルダは言う。「人間の脳とコンピューターの間に伝達経路を確立できれば、とんでもないことが可能になるだろう」

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　ＤＡＲＰＡは最終的に、１立方センチメートルよりも小さい（または直径２センチ余りの５セント硬貨を２枚重ねた程度の）、脳に埋め込める大きさのチップを製造することを目標としている。このチップが、脳細胞の発信する電気信号や化学信号をコンピューターに伝達する。

　これで、チップを移植した人の脳に外からデジタル音声やデジタル映像を送るアプリケーションの開発が可能になる。しかしそのためには、脳科学、生物工学、省電力技術、医療機器等の各分野で、画期的なイノベーションが必要だとＤＡＲＰＡは語っている。

　ＤＡＲＰＡが最初に製造するデバイスは軍事用になるだろう。しかしそうした技術はしばしば、民間転用され社会に革命的な変化を起こしてきた。ＧＰＳ（全地球測位システム）や音声通訳システム、インターネットはそのほんの一例だ。

　人間をサイボーグ化することには論議もあるが、その善悪の分かれ目は使われ方次第だろう。ＮＥＳＤプログラムは、オバマ大統領が推進する脳機能障害を治療する研究の一環でもある。

アンソニー・カスバートソン