阪神に訪れた“困ったとき” 「コーチ未経験」でも藤川球児新監督の電撃招聘が「必然」と考えられる理由
虎党からも愛された藤川球児新監督。(C)産経新聞社
競争が求められる新フェーズに入った
黄金期を熟知するレジェンドが「再出発」のかじ取りを託された。
10月14日、阪神は来季から藤川球児氏を第36代監督に任命すると発表した。複数メディアの報道によれば、契約年数は3年。今季限りで勇退する岡田彰布のイズムを継承しつつ、2軍を含めた若虎の育成が求められる期間となりそうだ。
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「もし困ったときはいつでも呼んでください。すぐに駆け付けます」
これは矢野燿大監督の率いた20年に現役引退を決した藤川監督が甲子園で行われたセレモニーで語った言葉だ。この時から熱心な虎党たちは、日米通算811登板で、245セーブを挙げたレジェンドが、いつかもう一度、縦じまのユニホームに袖を通すのだと心のどこかで、ぼんやりと思い浮かべていたはずだ。
とはいえ、藤川監督がコーチ経験をふまずに“大役”を果たすとは、おそらく誰も予想していなかった。事実、「藤川球児」がトレンド入りしたX上でも不安視する声は散見された。
そんな周囲の喧騒はともかく、球団首脳陣にとっては、今がまさに「困ったとき」なのだろう。23年に発足させた岡田監督の第2次政権下でチームは18年ぶりリーグ優勝と38年ぶりの日本一を経験。ファンにとっても充実感のある時を過ごしたが、今季は一転。春先から苦闘が続いたのも事実だ。
8月下旬まで首位に立っていた広島の失速もあって、最終的に2位に滑り込んだ。それでも、勝負所で投打の歯車が噛み合わない時期は少なくなかった試合は少なくなった。客観的に見て、新戦力の台頭による競争が求められる新フェーズに入ったと言える1年だった。
また、今オフの阪神は多くの主力がFAイヤーを迎える編成事情もある。
投手では青柳晃洋、打者では不動の四番を務めた大山悠輔をはじめ、「扇の要」であった梅野隆太郎と坂本誠志郎の両捕手、さらに左右の代打の切り札でもある糸原健斗、原口文仁も権利を持つ。あくまで仮定の話だが、彼ら全員がFA行使を決断した場合には争奪戦が必至。引き留め交渉次第では一気にチームが崩壊しかねない状況にもなる。
日米両球界で学んだ「野球のイロハ」
現有戦力の底上げと選手育成の両軸を求められる状況。ここで、現役時代から説得力十分の言動でもチームを鼓舞してきた藤川監督がキーパーソンとして抜擢されたのは「必然」と言えよう。現状で彼以上の適任者はいない。
たしかに44歳の新指揮官に指導者経験はない。だが、守護神として紙一重の局面を幾度も経験しながら現役時代に日米両球界で野球のイロハを学んだ。引退後には編成業務にも携わり、ドミニカ共和国や米国で新外国人調査を行った。その経験は間違いなく唯一無二であり、世間の厳しい声にも晒される「阪神の監督」という特異なタスクにも好影響をもたらすはずである。
近日中に記者会見を実施するという藤川監督。人気球団ゆえに求められるタスクは大きいが、そんなことは百も承知であろう彼がいかに自らの経験、そして野球観を選手たちに落とし込むか。まずは指揮官になっての第一声に注目したい。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
