今夏の函館開催が早くも最終週を迎える。フィナーレを飾るのは函館伝統の一戦、ＧIII函館記念（７月16日／函館・芝2000ｍ）だ。

　同レースについて、日刊スポーツの太田尚樹記者はこう語る。

「JRA屈指の"荒れる重賞"だと思います。なにしろ、最近10年間の馬連平均配当が２万1611円。最低配当でさえ2013年の3590円と、堅く収まったことがありませんから」

　３連単の配当に目を向けても、最低配当が2019年の５万2140円。過去10年のうち10万円超えの高配当が７回もあり、2020年には343万2870円という超高額配当が飛び出している。

　そうした結果を引き起こしている要因のひとつは、１番人気の不振だ。過去10年でわずか１勝、２着１回と振るわない。こうした理由の一端として、太田記者はこんな見解を示す。

「『夏は格より出来』と言いますが、その格言が当てはまらないのがこのレースの特徴でもあります。現に、前走１着馬は過去10年で16頭出走して、１勝、２着０回、３着１回、着外14回で連対率は6.3％。昇級馬を除いても、１勝、２着０回、３着０回、着外12回と連対率7.7％という有様です。こと函館記念に関しては、前走１着馬は消してもいいかもしれません」

　今年も、前走でオープン特別の巴賞（７月２日／函館・芝1800ｍ）を勝ったアラタ（牡６歳）や、３勝クラスのむらさき賞（５月28日／東京・芝1800ｍ）を勝ち上がってきたローシャムパーク（牡４歳）らが上位人気となりそうだが、絶対視するのは禁物かもしれない。

　こうした状況を踏まえて、太田記者は今年のレースで波乱を起こしそうな伏兵候補２頭をピックアップする。

「まず気になるのは、イクスプロージョン（牡５歳）です。全成績は20戦５勝ですが、６月〜７月の成績に限れば、４戦３勝。この季節を大の得意としています。


函館記念での一発が期待されるイクスプロージョン

　また、キャリア20戦で上がり34秒をきったことがなく、管理する杉山晴紀調教師によると、今回は『（主戦の）和田竜二騎手と話して"時計がかかる洋芝が面白い"のでは』ということで、その適性を見込んでの参戦。馬場が荒れてきた最終週というのも合いそうですから、楽しみです」

　同馬は昨年７月のオープン特別・関越Ｓ（新潟・芝1800ｍ）を勝って以降、重賞戦線では厳しい戦いが続いているが、前走のＧIII新潟大賞典（５月７日／新潟・芝2000ｍ）では３着と好走。重賞の舞台にも慣れてきた今、一発への期待が一段と膨らむ。

「実戦での集中力が課題でしたが、障害練習を採り入れながら徐々に改善が見られ、不良馬場だった前走の新潟大賞典で３着。復調の兆しを見せました。現在全国リーディングトップを走る厩舎の勢いも見逃せません」

　太田記者が注目するもう１頭は、白毛一族のベテランだ。

「昨年の覇者ハヤヤッコ（牡７歳）も忘れてはいけません。前走の新潟大賞典は、さすがに馬場が悪すぎた印象。６着という結果も致し方ないでしょう。

　もともと常に力を出しきるタイプですが、最近はスローペースで展開が不向きだったＧIII中日新聞杯（12月10日／中京・芝2000ｍ）で５着、ＧII金鯱賞（３月12日／中京・芝2000ｍ）でも４着と健闘。年を重ねて、ますます充実している印象があります。

　今回は、ユニコーンライオン（牡７歳）やテーオーシリウス（牡５歳）など先行勢がそろっていて展開も向きそう。昨年と同じ浜中俊騎手が手綱をとるのも好材料です。連覇のチャンスは十分にあると思います」

　今年の函館開催は、再び波乱のフィナーレとなるのか。ここに名前が挙がった２頭からも目が離せない。