夏を間近に控えた６月、花巻東（岩手）の佐々木麟太郎はたしかな手ごたえを口にした。

「春先に比べて、打撃の状態は上がってきていると思います。今は上がってきている状態をキープしている状況です」

　穏やかな表情の裏で、夏の岩手大会に向けて気持ちを昂らせているのがよく伝わってくる。


花巻東のスラッガー・佐々木麟太郎

【前人未到の高校通算140本塁打】

　高校生離れした筋量と柔軟性を備えた体から放たれるビッグアーチを一目見れば、その能力に惹き込まれる。高校3年生となった今年、麟太郎は「体の出力をバットにしっかり伝えること」を最大のテーマにして、打撃の精度を高めてきた。

　６月３、４日に行なわれた愛知県高野連主催の招待試合では、東邦、愛工大名電、至学館といった強豪校と対戦し、場外へ消える４本のアーチを放った。そのうちカーブをとらえた打席があったのだが、そこに麟太郎の成長のあとを垣間見た。

「一瞬、体勢を崩されたかなと思いましたし、泳いでいるようにも見えたと思いますが、頭の位置、体の軸はブレていなかったので、あそこまで打球が伸びたと思います」

　打席でのメンタルのコントロールという面でも、「しっかりできた」と語り、自身も心技体における充実を感じとった。

　麟太郎の言葉に熱がこもる。

「たとえ打球角度は低くても、打球速度と体からの出力でどんな球でもスタンドに放り込めることがテーマでもあります。いま、それを体現できていると感じています」

　今年に入ってから「さらに飛距離が伸びた」と語り、高校通算本塁打数は歴代最多となる140本に達した（７月12日現在）。そんな麟太郎にとっての打撃とは何か。

「もちろん、守備などの精度をさらに上げていかなければいけないと思いますが、ここからはバッティングで勝負していくべきだと思っています。自分の個性でもある打撃を最大限に、いい状態のままで高校最後の夏に挑みたいと思っています」

　いかなる状況でも「自分としてのベストを尽くす」ことを心がける。それは高校に入学してから変わらない。その結果として、ホームランになればパーフェクトと言えるだろう。ただ、毎打席イメージどおりの結果が出るとは限らない。たとえ最高の結果に結びつかなくても、「ベストなスイングはできる」という自負がある。

【目に焼きつけた大谷翔平の姿】

　常にアグレッシブに──。今年３月に行なわれた第５回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で、花巻東の先輩にあたる大谷翔平（エンゼルス）の躍動する姿は、麟太郎にとって大きな刺激になったという。

「合流してからはチームメイトとコミュニケーションをしっかりとって、試合ではプレーだけでなく、声でチームを引っ張っていました。（準決勝のメキシコ戦では）１点ビハインドの最終回に二塁打を放ち、ベース上でベンチに向かって吠えて、チームを鼓舞する姿は印象に残っています。そういうことが大事なんだと、翔平さんの姿から学ぶことは多かったです」

　花巻東のユニフォームを着て挑む高校最後の夏。麟太郎は心に強い思いを宿らせ、「１試合、１打席、１球を大事にしていきたい」と語る。

「夏への思い入れは強い。チームのために勝ち抜きたいと思います。プレッシャーもありますが、その重圧をはねのけ、今年の夏はチームとして壁を乗り越えたいです」

　高校1年夏は岩手大会決勝で最後の打者となった。昨年夏は準決勝で涙を呑んだ。そして迎える三度目の夏、世代屈指のスラッガーが花巻東に４年ぶりの夏制覇を手繰り寄せ、甲子園への扉を開く。