湘南ベルマーレから20歳のMF、田中聡の海外移籍が発表されたのは2022年８月のことだった。ほんの１、２カ月前に、当サイトでインタビュー取材をしたばかりだったから驚いた。

　なぜなら、そのインタビューのなかで、田中はこんなことを話していたからだ。

「将来的な目標としては、海外に行きたいとか、Ａ代表っていうのもありますけど、今の自分の実力には見合っていないのかなっていうことを感じているので。そういう目標に向かって、これからもっと頑張っていかないといけないって思っています」

　ところが、ほどなくコルトレイク（ベルギー１部）への期限付き移籍が決定。おいおい、話が違うじゃないか――。思わずツッコミを入れたくなるような、サプライズ発表だった。

　インタビューからわずかな期間で、いったい何があったのか。


ベルギーのコルトレイクでプレーする田中聡

　それから半年以上が経過した今年３月、Ｕ−22日本代表ヨーロッパ遠征を好機に、直接田中にたずねてみることにした。

　昨年のインタビューではすっかり騙されたなあ――。

　そう切り出すと、田中は「いやいや、違うんですよ」と苦笑した。

「移籍期限が切れる２、３日前に突然オファーがきたんです。それまで、代理人とも『もう（この夏の）オファーはないから、今年は湘南で頑張ろう』っていう話をしていたら、その１週間後くらいに、急に『おまえにオファーが来たぞ。どうする？』って」

　田中に与えられた決断の猶予は、わずか１日半。インタビュー時に隠していたわけでもなければ、言ってはいけなかったわけでもなく、本当に突然の話だったのだ。

「めちゃくちゃ悩みましたね。いろんな人の話を聞いて、相談して、最後は自分の意思で行こうって決めました」

　電撃的に決まった移籍ではあったが、田中は幸いにして、コルトレイク入り直後から公式戦出場の機会を得た。

　移籍後初戦となったリーグ戦第６節に途中出場すると、続く第７節に先発起用され、フル出場。以降、第13節まで先発出場が続いた。

「自分も結構コンディションがよかったですし、入ってすぐに自分の長所をたくさん出せたので、監督とか、チームメイトとかにも、自分はこういう選手なんだっていうのを伝えられたと思います。最初の練習から自分的にもすごくいいアピールができたので、スタメンをとることができたのかなと思います」

　ところが、ケガもあって第14、15節を欠場すると、これを境に状況が変わり始める。

　第16節に途中出場で復帰するも、その後の先発出場は３試合のみ（第31節終了時点）。控えからの途中出場でさえ３試合にとどまり、特に年明け以降はベンチを外れことも多くなった。

「監督が３人変わったり（２度の監督交代）、チームメイトが急に次の日（移籍して）いなくなったりとか、日本ではないようなことが、いろいろと起きた半年でした。ただ、ベルギーへ行っていろんな経験ができたことは、すごくポジティブに捉えています。試合に出る、出ないに関しては、本当に自分の実力、自分次第だと思っているので。そこは他責にしないで、自分に矢印を向けてやっています」

　試合出場を重ねるなかで、田中自身、課題を感じるようになっていたことも確かだった。

「ベルギーへ行った当初は、下位のほう（のクラブ）との試合だったので、自分的にも『結構やれるじゃん』っていう手応えがあったんですけど、途中からだんだんレベルの高い相手とやるようになって、『あれ、全然違うな。これがベルギーのトップなのか』っていうのを示されて。自分はフィジカル的なところを売りでやっているのに、余裕で相手に負けてしまったりとか、なかなか思うようなプレーができなくなってきました」

　そこでは、湘南時代を思い返すこともあったという。

「『もっとオレ、やれるのにな』っていう思いがあって。まあ、そこも含めて自分の実力不足なんですけど。

　日本にいた時みたいに、思いっきりプレーするとか、がむしゃらにプレーするとかっていうことがちょっとできなくなってきたというか、少しいろんなことを考えすぎてしまう。それでも監督は使ってくれていたので、そのなかでチャレンジして、トライして、少しずつできることも増えてきましたけど......、ベンチ外になったりしているのが現状です」

　思えば、田中は小中高の時代ばかりか、湘南のアカデミー（Ｕ−18）所属だった17歳にして二種登録でトップチームの試合に出場するなど、Ｊリーグでさえ挫折らしい挫折を味わったことがない。

　本人曰く、「プロに入ってからもすぐに試合に出られたので、（ケガなどの理由でなく）実力で試合に出られなかったり、ベンチ外になったりっていうのは今回が初めてでした」。

　当然、簡単に納得し、消化できることではなかったはずだ。田中は「初めてベンチ外になった日とかはやっぱり......」と言い淀んだ。

「ここにきて、初めて壁にぶち当たっています。まあ、遅かったくらいなんですけど（苦笑）。やっぱり人生うまくいかないなっていうことを、ベルギーに来て改めて味わっています」

　昨年11月から12月にかけてリーグ戦が中断していた期間は、もちろん「ワールドカップは見ていました」。だが、今はあくまでも現状打破にフォーカスする田中は、「自分も（ワールドカップに）出たいという気持ちはありますけど、まずはそんなに上を見すぎずに、目の前にある課題に今は取り組んでやっていきたい」と静かに語る。

　とはいえ、ワールドカップでの日本代表は、ドイツ、スペインを立て続けに破る健闘を見せたのである。自分自身がどう感じたかとは別に、コルトレイクのチームメイトから、さぞやもてはやされたのではないかと想像したが、「"オレは"まったく言われてないです」。

「でも、（同じコルトレイクに所属する渡辺）剛くんは、チームメイトから『おまえはなんで（日本代表に）選ばれてないんだ？』みたいなこと言われてたんで。

　剛くんは今、コルトレイクで一番目立ってるくらいの選手ですし、ベルギーリーグのなかでも本当にトップ・トップの選手だと思うので、自分もそう言われるくらいに頑張らないといけないなと思いましたね」

　久しぶりのＵ−22代表での活動は、結果的に負傷による途中離脱となってしまったものの、「正直、コルトレイクよりもレベルが高いし、強度もあるので、ギャップは多少ありますけど、そのなかでも自分がやるべきことを 100% 出せればいい。何かつかんで、またコルトレイクに帰れればいいなって思ってます」と話していた田中。目の前の壁を乗り越えた時、目の前にはまた新たな景色が広がっているはずだ。

　はたして、次はどんな驚きの一報を届けてくれるのだろうか。ステップアップにつながるサプライズなら、いつでも大歓迎である。