なぜ石川雅規、和田毅は40歳を過ぎても活躍できるのか 元チームメイト五十嵐亮太は「彼らは今も目がキラキラしている」
４月５日、ソフトバンクの和田毅が今季初勝利を挙げた。リーグ３連覇を目指すオリックスの打線を５回無失点に封じ、球団史上最年長となる42歳1カ月での今季初白星となった。翌６日には、ヤクルトの43歳・石川雅規がマウンドへ上がる。現在183勝、球界最年長の左腕は通算200勝を目指して投げ続ける。
２人のベテランは、なぜ40歳を過ぎても第一線で活躍できるのか。石川と同い年で、ふたりとは現役時代にチームメイトとしてプレーした五十嵐亮太に、石川と和田の野球との向き合い方について聞いた。
43歳のヤクルト石川（左）と42歳のソフトバンク和田
――かつて、ヤクルトでチームメイトだった石川雅規投手が「球界最年長選手」となる43歳で2023年シーズンを迎えました。パ・リーグでは、ソフトバンク時代をともに過ごした和田毅投手がプロ21年目、42歳となりました。五十嵐さんも41歳まで現役を続けましたが、ベテランとなっても投げ続けることは本当に大変なことだと思います。
五十嵐 自分の身体と向き合う時間は、若い頃に比べると圧倒的に多くなりますよね。先日、ヤクルトの山田哲人と話した時に、「今までは身体が勝手に反応してくれたけれど、最近では自分から意識しないとそこが動いてくれない」と言っていました。まだ30歳の山田でさえそうなのだから、40代だとなおさらその意識は強くなりますね。
――自分の身体と向き合った上で、パフォーマンスを落とさず、さらに上げていくのだからとても難しいことと思います。
五十嵐 パフォーマンスを向上させるために、自分の身体と向き合う時間が圧倒的に長くなる。そうなると、節制しなければいけないこと、我慢しなければいけないことも増えていきます。それは、普段の心がけや節制も大切だし、加えて感性や発想力などがとても重要になります。石川にしても和田にしても、その点は強く感じましたね。
――若い頃とは身体も変化する。当然、故障も抱えているだろうし、疲労の蓄積もある。そんな中で、常にパフォーマンスを発揮するためにはどんな心がけが必要なのでしょう？
五十嵐 石川と和田はベテランになっても、現在の体力の中で最大限に追い込みます。もちろん、年齢を重ねるにつれてケガのリスクも高くなるけれど、だからといって練習をセーブするかというと、そういうタイプじゃない。２人とも、ケガしないギリギリまで追い込む。彼らを見ていると、「結局、練習をやる選手が残るんだな」と思いますね。
――和田選手の自著のタイトルは『だから僕は練習する』（ダイヤモンド社）ですが、まさにそういうことなんですね。
五十嵐 そこに尽きますね。彼らは常に「何が自分に合うのか、何を選択するのが正しいのか？」ということを意識しています。もちろん、100パーセント自分に合ったものを選択できているとは思わないですよ。でも、正しい選択をする確率はかなり高いと思うし、新しいことを自分のものにしているからこそ、今も現役でいられるのだと思います。
――まずは石川投手について伺います。五十嵐さんはプロ入り当時の石川さんの姿を見ていますね。その後、五十嵐さんがメジャー経験を経て、ヤクルトに復帰してからも石川投手とチームメイトとなりました。五十嵐さんの渡米前と渡米後とで、石川投手に何か変化はありましたか？
五十嵐 彼なんて、もう変化しかないですよ。３日前と今日とで、違うことを言うような男ですから（笑）。いや、「違うこと」というか、石川の場合は「もっといいことはないか」みたいな感じですね。
なんて言うのかな......、彼の場合はアップデートが早いんです。シーズンを通しての対応もそうだし、その日その日、一瞬一瞬の対応力がめちゃくちゃ高いと思います。練習の段階で自分の体調を見極めて、「よし、じゃあ今日はこうしよう」と、その日のいい自分を探すのが上手なんです。
――「自分はこうあらねばならない」という思い込みに縛られない柔軟性もあるし、そのための引き出しも多いというのは、やはりベテランならではですね。
五十嵐 そうですね、石川にはいい意味での柔軟性があります。若い選手の場合は、軸が定まっていないのに、いろいろと新しいことにトライして失敗しがちです。でも石川の柔軟性は、もともとの性格もあるし、プロでやっていくうちにスタイルが確立されてきたのだと思います。いまだに周囲にいろいろ相談したり、アドバイスを求めたりしていますから。
――ヤクルトのチームメイトに話を聞いても、「石川さんの好奇心、探究心はすごい」という声は多く聞かれますね。
五十嵐 好奇心は旺盛ですね。常に「可能性は自分の中にある」と思っているんでしょう。そして、「自分が完璧ではない」ということもよく理解しているから、「じゃあ今よりもよくなるためにはどうすればいいか？」「どこかにヒントはないか？」という気持ちがある。
いつも新しいものに興味を持ち、トライしてみる。でも、残すものは残す。そのバランスの取り方も上手ですね。どちらかに偏ってしまうと、自分を見失ってしまうこともあると思います。情報社会で情報がたくさん流れていますから、特に若い選手はそれに惑わされることが多いんです。でも、石川も和田も、それには当てはまらないですね。
【自宅でも常に野球のことを考え続ける和田毅】
―― 一方、和田投手はどんなタイプの選手でしょうか？
五十嵐 彼はタイプ的に、変化球でかわしていく技巧派ではないんです。コントロールで勝負したり、打者のリズムを狂わせたりするのではない「力で押していくタイプ」だということを、ソフトバンクに入ってから気がつきました。
一緒に話していると、口調はとても穏やかで丁寧なんだけど、性格は「自分の力で抑えてやるぞ」というパワーピッチャーそのもの。普段のイメージとはまったく違うピッチングスタイルは、見ていて面白いなと思ったし、意外でしたね。
――ピッチャーらしい、打者に向かっていく勝気なタイプの性格なんですね。
五十嵐 本人も話していたけど、若い頃は今よりも"とがっていた"ようです。たぶん、いい意味で性格的に柔らかくなったんでしょうね。メジャーに行っていろいろ感じることもあって、考え方も変わったんでしょう。一方で、ずっと変わらないのが「野球が好き」という思い。石川もそうですけど、おそらく家でもずっと野球のことを考えているはずです。
――どういうところにそれを感じますか？
五十嵐 現役時代、和田の肩の状態があまりよくなかった時に、一緒に二軍にいたことがあるんですけど、彼は痛いはずの肩をずっと動かしているんですよ。だから、「肩が痛いなら休めばいいんじゃないの？」って言ったことがあったんです。それでも、彼はずっと肩を動かしていました。
そしてある日、「昨日、家に帰って鏡の前でいろいろやっていたら、（痛くない投げ方が）見つかったんですよ」って言うんです。それで、実際によくなっていきました。１歩間違えれば、その投げ方が本当はよくないもので、取り返しがつかないことになったかもしれない。それでも、感覚が研ぎ澄まされているからこそ、うまくいったのかもしれないですね。
――丁寧に自分と向き合うことで感覚も研ぎ澄まされ、自分にとっての正解を導きやすくなるのかもしれないですね。
五十嵐 そうだと思います。石川も和田も、目がキラキラしているんです。常に好奇心を持ち続けて、高い目標設定をしてマウンドに上がり続けている。当然、しんどさもあるだろうけど、それを上回る楽しさや勝負の喜びが野球には詰まっている。そういうことを彼らは知っているんですね。野球について話している姿、彼らの目を見ていると、「まだまだやってくれるんじゃないのかな」と思います。
――石川投手、和田投手に、今後期待することを教えてください。
五十嵐 長くやったらやったで、若い頃とはまた違った景色がどんどん見られるはずです。それは、必ずしも素晴らしい景色とは限らない。その分、我慢しなければいけなかったりすることも増えてくるけど、その景色はそこに立った人しか見られないものです。
それを見ることができるのは、現在では石川と和田だけ。限られた人にしか見られない景色を見てほしいし、そんな２人の姿を見ていたいですね。
【プロフィール】
五十嵐亮太（いがらし・りょうた）
1979年５月28日、北海道生まれ。千葉県の敬愛学園高等学校から、1997年にドラフト２位指名でヤクルトに入団。クローザー転向後、最優秀救援投手や優秀バッテリー賞を獲得したほか、2004年には当時の日本人最速タイ記録となる最速158kmを記録した。その後、MLBに挑戦し2010年からメッツ、パイレーツ、ブルージェイズなどを渡り歩く。2013年に日本球界に復帰し、ソフトバンク、ヤクルトで活躍。2020年のシーズン限りで引退した。現在は野球解説者として多方面で活躍している。
