どうにも止まらない──打ちも打ったり、５連打。さらにはダメ押しともいえる本塁打。山梨学院と報徳学園のセンバツ決勝戦。５回裏に山梨学院のスコアボードに刻まれた「７」という数字は、あまりにも大きかった。


センバツ決勝で報徳学園を破り、県勢初の甲子園制覇を達成した山梨学院

【ビッグイニングはなぜ生まれる】

　高校野球では、しばしばビッグイニングが生まれる。今大会も準々決勝以降の７試合中６試合でビッグイニングがあった（準決勝・山梨学院対広陵＝９回表に山梨学院が５点。大阪桐蔭対報徳学園＝３回表に大阪桐蔭が５点。準々決勝・作新学院対山梨学院＝３回裏に山梨学院が７点。専大松戸対広陵＝広陵が２回裏に６点。大阪桐蔭対東海大菅生＝３回裏に大阪桐蔭が４点）。

　ビッグイニングになる要因として、代表的な例は四死球やエラー、バント処理ミスだ。山梨学院戦の作新学院は６四死球、大阪桐蔭戦の報徳学園は４四死球を与えている。広陵戦の専大松戸は投手・平野大地のバント処理ミスが絡み、大阪桐蔭戦の東海大菅生は四球で始まり、バント安打２本、フィルダースチョイスで傷口を広げた。無駄な失点を減らすためには、いかにこれらを減らすことができるかがカギになる。

　もうひとつ、ビッグイニングになる要因は守備位置。守り方だ。たとえば、無死、もしくは一死二、三塁で前進守備を敷けば、ヒットゾーンが広がるだけでなく、二塁走者が大きなリードをとることができるためシングルヒットで２点は確実になってしまう。三塁走者の生還はあきらめ、２点目を阻止する守り方を選択できるかどうか。イニングや点差、相手との力関係を考慮し、"１点を惜しんで大量失点"することを避けなければならない。

　その意味で、もっともビッグイニングになる要因が少なかったのが山梨学院だった。エース・林謙吾は６試合51回３分の２を投げて、わずか６四死球。１イニングに２四死球を与えたのは一度もない。守備も固く、６試合で３失策。準々決勝以降の３試合は無失策だった。

　無駄な走者を許さないだけではない。安易な前進守備もしなかった。象徴的だったのは準決勝の広陵戦。０対０の１回裏、一死三塁、１対１の３回裏、一死一、三塁ともに当然のように内野はうしろに守ることを選択。１対０とリードしている広陵が２回表一死三塁で前進守備を敷いたのとは対照的だった。この守り方について尋ねると、吉田洸二監督はこう言った。

「９回トータルで考えて、１点を４回とられても４点なので......イニング２点や３点とられると重くのしかかってくる。立ち上がりだったので１点ならいいと（守備位置を）下げました」

【９回３失点以内ならOK】

　決勝の報徳学園戦でも、その考え方はぶれなかった。４回表の守り。連打と送りバントで一死二、三塁のピンチを迎えたが、内野の守備位置はうしろ。１点OKの態勢をとった。この場面は林が初球を投げようとしたときにバランスを崩し、ボークで先制点を許したが、すかさず伝令を送った。キャプテンでショートを守る進藤天は言う。

「試合前から点をとられることは覚悟しようということだったし、（二、三塁の状況から）もう１点はOKだったので。伝令も２点目OKという話が来ました」

　１点とられ、なおも一死三塁のピンチで内野の守備位置は前進ではなく定位置。「絶対に１点もやらない」というわけではなかった。進藤は続ける。

「できたらホームでアウトとれたらいいなぐらいの考えです。（結果的にタイムリーヒットを打たれたが）２点はそんな痛くなかったです」

　投げている林自身も、準決勝までの５試合をほぼひとりで投げてきた自らの状態を冷静に把握。「連投なので苦しい場面が続くのは想定していました。とにかく最少失点でと思っていた。９回通して３点以内に抑えれば、どこかで味方が点をとってくれると思っていました」と目の前の失点ではなく、あくまで９イニングトータルで考えていたと言った。この回、結果的に２点は失ったが、ビッグイニングになることはなかった。

　山梨学院は今大会で54イニングを戦ったが、そのうち失点したのは９イニング。もっとも多くとられたのが決勝の４回表の２点で、ほかの８イニングはすべて最少失点の１点だった。無駄な走者を出さず、安易に前進守備をせず、１点を惜しまない。これが徹底できたことがビッグイニングを許さない守りにつながった。

【冷静さを欠いた報徳バッテリー】

　冒頭で紹介した決勝の５回裏の「７」という数字。報徳学園側から見ると、悔やまれる部分は多々ある。始まりが一死無走者から７番・大森燦に与えた四球だったこと。さらには投手の林、伊藤光輝の８番、９番にストレートを打たれて連打を浴びたことだ。

　準決勝までの５試合でチーム打率.329をマークしていた山梨学院打線のなかで、伊藤はチームワーストの打率.133（15打数２安打）、大森はワースト３位の打率.250（16打数４安打）と当たりがなく、確実にアウトをとりたい打者。林は17打数で５安打を記録しているが、安打はすべてストレートを打ったもので変化球は苦手にしている。ストレート３球で１−２と追い込んでから、もう１球ストレートを続けてレフトフェンス直撃の二塁打を打たれたが、避けられる一打だった。この配球について、捕手の堀柊耶はこう言った。

「（林は）半速球に強いと思ったので。同じ球を続けすぎました。それで抑えられると思ったのですが......」

　４回までわずか47球。１安打、無失点とほぼ完璧な投球を見せていた先発の間木歩は、この回の投球をこう振り返る。

「ピッチャーの林くんにフェン直を打たれてから、制球が甘くなった。ピッチャーというので、ちょっと油断した部分がありました。アウトコース低めの要求だったんですけど、中に入って浮いてしまった。後悔はあります。９番に対しては力勝負でいってしまって甘く入って打たれた。もっとコーナーをついて、変化球を使って緩急をつければよかったと思います」

　この日の調子、間木の持ち味である変化球の切れを考えれば、丁寧に投げさえすれば下位打線の出塁は防げたはず。４回までテンポよく抑えていたがゆえに慎重さを欠いてしまった。

　いずれにしても、最少失点に抑えるための準備と対策をしているチームが、頂点に近づく。これを実感させられる決勝戦だった。