今季J1第５節終了時点で３勝１敗１分けの勝ち点10は、首位・ヴィッセル神戸と勝ち点２差の４位。新たなシーズンで絶好のスタートをきったのは、昨季14位のアビスパ福岡である。

　1996年にＪリーグ（J1）新規参入を果たした福岡は、しかし、2002年にJ2降格となって以降、J2暮らしが長く続いた。

　その間、2006年、2011年、2016年と３度のJ1復帰はあったが、いずれも１年でJ2へ逆戻り。J1残留は、高い壁となって福岡の前に立ちはだかってきた。

　しかし、長谷部茂利監督が就任した2020年にJ2で２位となり、５シーズンぶりのJ1復帰を果たすと、翌2021年はクラブ史上初のひと桁順位（８位）でJ1残留に成功。昨季も一昨季から順位こそ落としたものの、残留圏内に踏みとどまった。

　J1での３シーズン目を迎えた今季はスタートダッシュにも成功し、J1残留からJ1定着へと、さらなる強化を予感させているというわけだ。

　そんな好調・福岡が思わぬ苦戦を強いられたのは、J1第６節。前節終了時点でいまだ勝利がなく、最下位に沈んでいた横浜FCとの一戦である。

　試合序盤、主導権を握ったのは福岡だった。

　中盤でのボール奪取とサイドからの攻撃で横浜FCに圧力をかけ、敵陣深くまで進入。連続攻撃を繰り出すなかでPKを得ると、これをFW山岸祐也が決め、前半16分に先制点を奪った。

　その後は、横浜FCがボール保持の時間を増やしはしたが、福岡は無理にDFラインを上げることなく、しっかりとうしろに守備の人数をそろえ、危なげなく対応。焦る相手にボールを持たせておけばいい――。そこでは、そんな冷静かつ手堅い判断が働いているかに見えた。


第６節の横浜FC戦も山岸祐也（中央）のゴールで先制したアビスパ福岡だが...

　ところが、である。

「よかったのは（試合の）入りからPKを取るシーンくらいまで。あとはそんなにいい場面を作れなかった。相手のペース、流れだった」

　長谷部監督がそう振り返ったように、先制後の試合展開は、必ずしも福岡が意図したものではなかったようだ。

　３バックの中央に入ったDF奈良竜樹は、「うしろが勇気を持って押し上げられず、コンパクトにできなかった」と言い、こう語る。

「（前から）行けたけど、行かなかったわけではなく、どちらかというと、（行きたいけど）行けなくて下がってしまった。それはDFラインのメンタル的な問題で、背後は怖いから前でやらせてもいいかな、というところがあった」

　奈良曰く、「うしろ（DFライン）は、『前半はこのまま１−０で』という気持ちもあった」というが、そのこと自体は責められない。というより、必要な危機管理だったと言ってもいい。実際、前半を１点リードのまま折り返していれば、試合はまた違う展開を見せていたはずだ。

　しかし、福岡は前半45＋９分、相手CKの流れから痛恨のPKを与え、試合を振り出しに戻してしまう。

　長谷部監督が「PKで追いつかれてゲームがまた変わってしまった。あのまま１−０でいければという思いはあったが......」と振り返る、この試合のキーポイントである。

　奈良が複雑な表情を浮かべて語る。

「（引いた守備を）やっていて、やられる気はしなかったけど、やりたいサッカーをしていたわけじゃないから、結果的にああやって失点してしまうと、そこからまた（前から）行こうとは、なかなかスイッチが切り替わらなかった。（前から）行けないから引く、になってしまい、結局、そのまま終わってしまった」

　後半の福岡は、DF湯澤聖人がカットインから惜しいシュートを放った他に、目立ったチャンスはなし。逆に、横浜FCの攻撃に耐える時間のほうが長くなった。

　長谷部監督が語る。

「ハーフタイムには『（スコアは）イーブンだからここからだ』と伝えたが、後半に入っても攻守にわたっていいところは少なかった。内容的に今季で一番よくなかったと思う」

　奈良の言葉を借りれば、福岡は「現実的には優勝を目指すチームではなく、その一個手前のチーム」であり、「何とか勝ち点を取るチームであることは（昨季までと）変わらない」。

　だとすれば、「今季で一番よくなかった」試合を１−１で引き分けたことは、それほど悪い結果ではなかったのかもしれない。残留争いを覚悟するクラブなら、貴重な勝ち点１獲得である。

　とはいえ、今季の福岡がJ1残留にとどまらず、さらなる高みを目指していくためには、これに納得してはいられない。

　今季からキャプテンを務める奈良は、「こういう試合で勝ち点１を取るのは大事だとは思うし、難しいところだけど......」と言って一拍置き、こう続ける。

「自分たちとしては、常に前からアグレッシブに行きたいっていうのはある。やっぱり、"まず行く"っていうところが自分たちの軸になければならない」

　長谷部監督が就任以来志向してきたスタイルは、決して特別なものではなく、サッカーの基本に沿ったオーソドックスなものだ。

　華麗なテクニックやコンビネーションを操るわけではないが、ハードワークをベースにした強度の高い守備と、ボールを奪ってからの速い攻撃で相手を上回る。現代サッカーにおいては当たり前の要素ばかりとはいえ、それらを繰り返し徹底させたことが、J2暮らしが長かった福岡をよみがえらせた。

　奈良は自戒を込めて言う。

「今日の１試合を勝つだけなら、それ（引いて守ること）でもいいかもしれないけど、自分たちがこれから強くなっていくには、それではダメだなと思う」

　そんな意欲がある限り、福岡はもっと強くなれるはずである。