現地３月23日にドイツ・フランクフルトで行なわれたU-22ドイツ対U-22日本の親善試合は、2-2のドローで決着した。

　1点を先制されたのちに逆転した時間帯もあり、カタールＷ杯ドイツ戦の再現かとも思われたが、現実は厳しく勝ちきることはできなかった。それでもドイツという強豪国相手にアウェーで勝利を当然のようにイメージすることができたのは、ワールドカップでの日本代表の大きな功績のひとつだろう。


U-22ドイツ相手にスーパーセーブを見せた鈴木彩艶

　試合は思いのほか、華やかな雰囲気で行なわれた。試合会場は４部FSVフランクフルトのホームスタジアムで、収容人数12543人のところ6161人の観客が試合を見守り、地元アイントラハト・フランクフルトのFWアンスガー・クナウフとFWファリデ・アリドゥには特別大きな声援が送られた。

　つまり、日本代表はアウェーの空気感で戦うことができた。

　試合はドイツの猛攻から始まった。前半9分、GK鈴木彩艶（浦和レッズ）が立て続けにシュートを2本止めるビッグセーブを見せる。FWジェシク・ンガンカムがペナルティアークでマークをかわして強烈な左足のシュート。これを鈴木が弾き、こぼれ球を右サイドのアリドゥに流し込まれようとなるが、素早く反応してスーパーセーブ。最初のピンチを防いだ。鈴木は言う。

「冷静にプレーできたかなと思います。2本連続で止めたシーンも、1本目でもっと弾ききるところは課題かと思いますが、非常にポジティブなゲームだったと思います。（素早く反応したシーンについて）浦和でも練習でああいうトレーニングはしているので、そういったところの成果が出たと思います」

　一方で課題に感じた点は、鈴木のストロングポイントのひとつである「クロスへの対応」だ。ほとんどのクロスに対して危なげない対応を見せていたが、前半30分過ぎ、相手の左CKについて振り返る。

【大岩監督も頭を悩ます問題】

「クロスボールに対して自分はパワーがあって自信のある部分なので、積極的に飛び出すということは意識していました。ただ、前半のコーナーキックで相手に押されて倒れてしまったシーンは、やっぱりあれが世界だなと感じました。

　ああいうところで倒れていたら戦っていけないと思います。自分自身の特徴でもあるパワーをもっとつけていかなければ、世界では戦えないのかなって感じました」

　ふだんできない経験を得られるのが、海外遠征の醍醐味でもある。

　ただそもそも、今回のメンバーの選手たちは鈴木をはじめ、Jリーグであれ海外クラブであれ、所属クラブでのポジション獲得に苦戦している。そんな彼らにとって、試合に出られる点においてU-22の活動は重要なチャンスだ。ここでの活動で得た課題を日々の試合ではなく、練習に落とし込むしかないという苦しさもある。大岩剛監督は言う。

「率直に言って、彼らも苦しんでいると思います。別にひいき目で見るわけじゃなくて、彼らが（所属クラブで）試合に出られてないのは本意ではない。コンディションも悪い。でも、それは致し方がないことで、もどかしさもあります」

　だからこそ、出場機会のある選手とのコントラストはついてしまう。

「試合に出場している選手は、すごく（コンディションが）いいですよね。そういうところはたぶん（選手たちは）痛感している」

　五輪予選という舞台は用意されているものの、まだまだその前でもがいている難しい世代でもある。試合後には長谷部誠と川島永嗣がロッカールームを訪れて、彼らを激励したそうだ。

「若いうちにしっかりもがきながら、一日一日を大事にすべきという話をしてくれた。（選手の心に）響いたんじゃないですか」と大岩監督。

　試合経験の不足は、今のところは練習で補うしかない。

【試合経験の少なさは否めない】

　続けて鈴木は言う。

「今シーズンまだ（Jリーグカップの）1試合しか出られていませんけど、こういう代表の試合で試合勘とか言っていられないです。練習で取り組んだことをしっかりと出せるように意識し、できた部分も多かったので、そこは試合に出ていないなかでもよかったかなと捉えています。今日みたいなゲームに出場することが今後も大事だと思います」

　経験不足は、試合後すぐに感じられるというものでもない。

「試合のなかでは（経験不足だと）そこまで感じてはいないですけど、ゲームの流れを読むプレーとかはまだ映像を見て反省できていない。そういったところはもっと上げていかないといけないのかなと思います」（鈴木）

　アウェーながら勝利が垣間見えた試合だからこそ、もう少し選手たちが試合経験を積んで臨むことができたなら......。そんな「たら・れば」を考えてしまう試合でもあった。