腹の底から轟音が響いてくる。それは久しぶりの感覚だった。

　４年ぶりに甲子園に「声出し応援」が帰ってきた。人間の声の力をまざまざと思い知らされたのが、３月21日に登場した慶應義塾（神奈川）の大応援だった。

　仙台育英（宮城）との１回戦は、三塁側アルプススタンドの慶應義塾ブラスバンドが演奏する応援歌『若き血』で始まった。アルプススタンドのみならず、バックネット裏にかけて三塁側スタンドをびっしりと埋めた慶應義塾ファンの大歓声が甲子園にこだました。


夏春連覇に挑む仙台育英・須江航監督

【昨年の優勝メンバーは７人】

　仙台育英の先発左腕・仁田陽翔（にた・はると）は立ち上がりから７球連続でストライクが入らない。今春にかけて見違えるように制球力が向上した仁田だったが、この日はコントロールに苦しみ２回途中で降板している。

　２回表に慶應義塾の５番打者・清原勝児がレフト前ヒットを放つと、歓声はさらに大きくなった。その後も試合は慶應義塾ペースで進み、仙台育英は後手に回る我慢の時間が続いた。

　昨夏に東北勢として初めて甲子園で優勝した仙台育英は、今春のセンバツで夏春連覇への挑戦権を得ていた。昨夏の全国制覇を経験したメンバーは７人もおり、大会前には大阪桐蔭とともに優勝候補と呼ばれた。

　仙台育英の須江航監督は以前、こんなことを語っていた。

「『この試合が求めているものは何なのかな？』って常に考えているんです」

　この日の甲子園球場は、まるで慶應義塾の勝利を願っているかのようなムードが充満していた。もっと言えば、「清原にヒーローになってほしい」という高校野球ファンの願望すらも透けて見えた。仙台育英にとっては、「自分たちは甲子園から求められていない」と疑心暗鬼になっても不思議ではない雰囲気があった。

　だが、須江監督は意外な言葉を口にしている。

「多くの選手が『理想的な展開』と思って、淡々とやれていました。甲子園がホームだと思えてやっていた。それは去年の経験が生きたのだろうと感じます」

　バックネット裏の記者席から見る限り、仙台育英こそ「アウェー」に見えた。５回裏に郄橋煌稀のタイムリーヒットで先制したものの、慶應義塾は毎回のようにランナーを得点圏に進め、アルプススタンドのボルテージはますます高まっていく。しとしと降り注ぐ雨にも、慶應義塾スタンドの炎が鎮火する気配はなかった。

　だが、そんな球場の雰囲気も含めて、須江監督にとっては「想定内」だった。

「慶應義塾さんが日本の社会において、政治・経済などさまざまな分野でどれくらいの影響力を持っているか、どんなOBがいるかをミーティングで丁寧に説明しました。慶應さんは特別な存在だから、その熱量は今まで僕らが経験したことのないものがあるよと。おそらく球場を包み込むような感じになるから、それを楽しもうという話をしました」

【タイブレークか一発ホームラン】

　１対０と競った展開になった試合中盤。須江監督は控え選手を集めて「タイブレークになるかもしれない」と伝え、心の準備をさせた。試合を戦うなかで、「この試合が求めるもの」がうっすらと見えてきた。

「慶應の小宅くん（雅己／２年）のピッチングが、秋の映像よりも一段上だったんです。最初は４〜５点くらいのゲームを想定していたんですけど、競る展開も十分にあるなと。僕はこの試合が求められているのって、『タイブレーク』か『一発ホームラン』だと思ったんです。でも、ウチはホームランが打てる打線ではない。ここ３日間は徹底的にタイブレークの練習をしてきました」

　１対０と仙台育英が１点リードして迎えた９回表。それまで三塁側アルプススタンドを中心に発生していた手拍子が、バックネット裏の一塁側まで伝播するようになっていた。一死二塁から慶應義塾の代打・安達英輝がレフト前に落ちるヒットを放つと、歓声は絶叫へと変わった。

　仙台育英の２年生レフト・濱田大輔は打球を捕ると、すぐさまホームに向かって送球した。到底間に合うはずのないタイミングだったが、こんな状況でも平常心でプレーできる選手のほうが稀だろう。

　濱田の送球が高く浮くのを見て、打者走者の安達は二塁を狙う。スキを逃さない走塁だったが、守備側にも戦局を冷静に見極めていた男がいた。捕手の尾形樹人である。尾形はホームベースを空ける形で前に出て濱田の送球を受けると、落ち着いた送球動作で二塁に転送。安達をアウトにした。尾形もまた、昨夏の全国制覇を経験したメンバーである。

　一死二塁と二死無走者では、天と地ほども違う。須江監督は尾形のプレーを「大きかったですね」と振り返る。

「慌てないとか、どこでアウトをとるかとか、どんなアウトをとるためにどこを守るとか、そういう部分でミスがほとんどなかったですよね」

【タイブレークを制し初戦突破】

　延長10回からはタイブレークに突入したが、仙台育英にとって絶体絶命のピンチは続いた。一死二、三塁から慶應義塾の３番・渡邉千之亮（せんのすけ）がレフトポール際に大飛球を放った際、一塁側ベンチの須江監督は「ホームランだ」と直感したという。だが、打球はわずかに切れ、歓声は悲鳴に変わった。

　その時、須江監督は「バッテリーを見たら笑っていた」と証言する。須江監督の指示どおり、選手たちは極限状態を楽しんでいた。

　二死満塁から打席に清原を迎え、場内の盛り上がりは最高潮に達した。それでも、仙台育英バッテリーは冷静に空振り三振に抑え、ベンチに戻ってくる。

　清原に対しては「彼が打つと球場の空気感が変わる」と警戒していた須江監督だったが、「言葉にするとかえってデリケートになるので」と選手にはあえて伝えなかったという。

　10回裏の攻撃でも一死満塁から熊谷禅がレフト前にヒット性の打球を放ったにもかかわらず、慶應義塾のレフト・福井直睦（なおとき）の一世一代のバックホームで阻止された。熱狂のるつぼと化した球場で、仙台育英の攻撃ムードはしぼんでも不思議ではなかった。それでも、続くキャプテンの山田脩也がレフト線にサヨナラタイムリーヒットを放ち、大激戦は終幕した。

「声出し応援が解禁になったからこそ、こんなすばらしいゲームができました」

　試合後の会見で、須江監督はそう繰り返した。その言葉に偽りはないだろう。だが、仙台育英以外のチームであれば、慶應義塾の大応援に飲み込まれても不思議ではない試合とも言えた。この一戦を通して、仙台育英の選手は夏春連覇に向けてさらにたくましさを増したことだろう。

　会見が終わろうとする寸前、須江監督はつけ加えるように自らこう切り出した。

「WBCのおかげです。ふだんはしないんですけど、バスのなかでWBCの試合を見て『うぉ〜！』となって試合に入れたので」

　この日の試合前、WBC準決勝で侍ジャパンはメキシコとの死闘の末に、逆転サヨナラ勝ちをしていた。

　ただし、この言葉は須江監督のメディアに向けたリップサービスだったのではないかと思えてならない。なぜなら、仙台育英の選手たちはWBCの狂熱に頼らなくても、全国の頂を登るための準備を整えてきたからだ。

　３月28日にはベスト８進出をかけて、龍谷大平安（京都）と戦う。仙台育英の夏春連覇まで、あと４勝。彼らは一歩一歩、険しい階段を上がっていく。