Ａ代表再スタートの裏でパリ五輪世代は強豪ドイツに引き分け「手応えは得た」が、悩ましい懸念材料が浮き彫りに
Ａ代表がワールドカップ後の再スタートをきったのと同じ３月24日（現地時間）、ドイツ・フランクフルトでは、Ｕ−22日本代表がＵ−22ドイツ代表との親善試合を行なった。
結果は２−２の引き分け。ピッチ状態が非常に悪く、思うようにボールコントロールができないなか、体格で勝るドイツのハイプレスを前に、試合序盤の日本は苦しんだ。
「選手の個人個人の圧力は想定していたつもりだったが、やっぱりトップレベルになるとあれぐらいの圧力は普通なんだな、と。選手も面食らった部分があった」
チームを率いる大岩剛監督も試合後、そう話していたように、そこではおよそ４カ月前に見たワールドカップでのドイツ戦前半を想起させるような、一方的に押し込まれる展開が続いていた。
何度もペナルティーエリア内への進入を許した日本は、前半40分、こらえきれずにファールを犯してPK献上。先制点の奪われ方までよく似ていた。
だが、カタールでの記憶と違っていたのは、失点する以前の前半半ばあたりから、日本は少しずつ攻撃の形を作れるようになっていたこと。中盤のMF鈴木唯人、MF山本理仁がスペースを見つけてポジションを取り、ボールを受けられるようになっていたことだ。
劣勢の状況は一変せずとも、試合の流れは変わりつつあったと言っていい。大岩監督が語る。
「最初はセーフティにやっていたが、徐々に慣れて、自分たちがやろうとすること、しっかりとボールを支配するところは、チャレンジしようとする姿勢があった」
ゲームキャプテンを務めた山本もまた、「立ち上がりは割りきって（セーフティに）やるのは、みんなで話していた。そのなかで10 〜15 分過ぎて、ある程度落ち着いた展開になったところで自分らがボールを持ってやりたいことを（やろう）というのは事前から話していて、それができた」と振り返る。
はたして、日本にすぐさま同点ゴールが生まれたのは、前半43分。MF佐藤恵允の得点自体はCKから生まれたものだったが、そのCKにつながったのは、MF山田楓喜が放ったカットインからのミドルシュートである。
アンカーのMF川粼颯太が自らボールを前に持ち出し、うまくハーフスペースにポジションをとった山本に縦パスを通すと、ボールは右サイドに開いていた山田に渡り、シュートチャンスにつながった。山本が振り返る。
「颯太が（ボールに）触らないとチームのリズムは出ない。そこをどう使うかと考えたうえで、奥（相手のアンカー脇）に入っていくのか、２ボランチ気味で少し下がってもらうのかは、自分のなかで意識していた」
体格で勝るドイツの圧力に屈することなく、互角の戦いを見せたＵ−22日本代表
１点ずつを取り合った後半は、両チームとも８人ずつの選手交代を行なったこともあり、ある意味で親善試合らしい、やや雑な試合展開が目立つようになった。試合終盤になると、ドイツのパワープレーに押し込まれることも多くなった。
しかし、不慣れなピッチコンディションにも慌てることなく、立ち上がりの相手の圧力を受け止め、徐々に自分たちのリズムをつかんでいった試合運びは、若いながらも選手たちの冷静さやたくましさを感じさせるものだった。
「僕や颯太が真ん中で触れれば、（いい）リズムでボールを動かせるのは手応えとしてあった。そこは、自信を持って今後もやれるのかなと思う」とは山本の弁。それを強豪ドイツ相手に、しかもアウェーの地で実行できたことは、称えられていいだろう。
しかしながら、選手個々のパフォーマンスに目を向ければ、今回のヨーロッパ遠征に際しての懸念材料、すなわち、Ｕ−22世代の選手が所属クラブで出場機会を減らしている（失っている）ことが、少なからず影響していた点は否めない。
つまりは、ふだん試合に出ているか否かが、こうした国際試合でのパフォーマンスの出来に直結する。そう言いきってしまって構わないだろう。
大岩監督も悩ましげに語る。
「率直に言って、彼たち（所属クラブで試合に出ていない選手）も苦しんでいると思う。別に贔屓目に見るわけじゃないが、彼たちが試合に出られていないのは本意ではなく、（その結果として）コンディションも悪い。それは致し方がないこと」
だが、その一方で指揮官が、「やっぱり試合に出場している選手はすごくいい」とも話していたように、裏を返せば、所属クラブで主力を務めている選手は、相応のパフォーマンスを発揮できるということでもある。
その最たる例が、アンカーを務めた川粼。今季から京都サンガで新キャプテンを任され、リーグ戦全試合（第５節終了時）に先発フル出場しているMFだ。
ドイツ相手にもひるむことなく、中盤でボールを奪い続けた背番号６は堂々と口を開く。
「相手の個の速さや強さは感じていたが、でも全然、自分も負けていないなと思った」
特に試合序盤、選手の個人能力が高いドイツを相手に劣勢を強いられるなか、誰よりも果敢にボールに食らいつき、相手の攻撃を止めていたのが、川粼だった。
時に激しいタックルがファールを取られることもあったが、「別にネガティブに思う必要はない。逆に、それが自分の特徴。ファールになっても、相手が次から前を向きにくくなったり、プレッシャーに感じてくれたりすることもあるので無意味じゃない」と、足を止めることはなかった。
もちろん、本人に満足する様子は見られない。
川粼曰く、「ゲームを作るところだったりは、もっと僕がいいポジションを取っていれば、唯人や理仁がもっとスムーズにできたと思う。そこは、京都とのサッカーの違いもあるが、もっともっといろんなサッカーを見たりして、自分が学ばなければいけないところかなと思う」。
ドイツを相手にこれだけの試合ができたことは評価できる一方で、このまま多くの選手が所属クラブで実戦から遠ざかり続けるようなことになれば、チームとしてさらなる強化は望めない。
山本は「引き分けという結果に終わったが、個々でやれるところは手応えがあった」としつつ、こう続ける。
「ただ、インテンシティのところで、やっぱりドイツは強かったな、というのが自分の印象。そこは各々上げていかなきゃいけないところだと思う」
手応えは得た。だが、懸念材料もまた鮮明になった。
