牡馬三冠最終戦となるＧＩ菊花賞（10月23日／阪神・芝3000ｍ）のトライアル、ＧII神戸新聞杯（中京・芝2200ｍ）が９月25日に行なわれる。

　春のクラシック好走馬がここから始動することが多く、比較的堅い一戦と言える。実際、過去10年の結果を振り返ってみても、１番人気は７勝、２着１回とかなり安定した成績を残している。

　ところが、である。今年は春のクラシック２戦、ＧＩ皐月賞（４月17日／中山・芝2000ｍ）、ＧＩ日本ダービー（５月29日／東京・芝2400ｍ）の勝ち馬も、連対馬も、さらには馬券圏内（３着以内）に入った馬も不在。最もいい成績を収めているのが、ＧII青葉賞（４月30日／東京・芝2400ｍ）を制してダービーで５着となったプラダリア（牡３歳）といった具合だ。

　過去と比べると明らかに手薄なメンバー構成と言え、同じ１番人気でも今年は例年ほどの信頼は置けそうにない。そうした状況に至った一因について、日刊スポーツの太田尚樹記者はこう語る。

「今年は、ダービーの勝ち馬ドウデュースがＧＩ凱旋門賞（10月２日／フランス・芝2400ｍ）へ、さらにダービー２着馬のイクイノックスと、皐月賞馬のジオグリフがＧＩ天皇賞・秋（10月30日／東京・芝2000ｍ）へ向かうことになりました。そのため、今年の菊花賞戦線は混とんとしていて、それがトライアル戦にも及んでいるのでしょう」

　そして、太田記者はこう続ける。

「有力馬が別路線に向かうことで、今年は菊花賞を目指す馬が例年以上に多くなっています。その結果、（出走への）ボーダーラインが高くなり、『３勝クラスでも抽選対象になるのではないか』と言われています」

　そうなると、菊花賞への出走権獲得を巡って、トライアル戦はこれまで以上に熾烈な争いになることが予想される。

「事実、先週のＧIIセントライト記念（９月19日／中山・芝2200ｍ）では"下剋上"が起きました。１勝クラスを勝ったばかりのガイアフォースがダービー３着馬のアスクビクターモアを退けて勝利。２勝馬のローシャムパークが３着に食い込んで優先出走権を手にしました。この結果を踏まえ、神戸新聞杯でも春の実績だけにとらわれず、成長度と出来を重視すべきだと思います」（太田記者）


神戸新聞杯での大駆けが期待されるジュンブロッサム

　そこで、太田記者は春から素質の片りんを見せながら、クラシックには縁のなかった馬を穴馬候補に挙げる。

「ジュンブロッサム（牡３歳）です。春はなかなか勝ちきれず、前走でようやく１勝クラスを脱したばかりです。それでも、敗れてきたレースの中身は濃く、３走前のＧIIIアーリントンＣ（４月16日／阪神・芝1600ｍ）では、のちにＧＩ馬となる勝ち馬ダノンスコーピオンをも上回るメンバー最速の上がりをマークして、４着に追い上げました」

　ジュンブロッサムはその他、昨秋の未勝利戦で前述のセントライト記念３着馬ローシャムパークを完封。実力馬が集ったＧIII共同通信杯（２月13日／東京・芝1800ｍ）でも４着と善戦している。

「前走の１勝クラス・出雲崎特別（７月31日／新潟・芝1800ｍ）でも、21年ぶりのレコードタイム更新で完勝。課題の発馬を決めて、流れに乗れたことも大きな収穫でした。

　2200ｍは未知の距離となりますが、ローシャムパークを下した未勝利戦は2000ｍ戦でしたし、管理する友道康夫厩舎の安田晋司調教助手も『距離は問題ないと思う。前回ぐらいのポジションにつけられれば』と前向き。ふだんからゆったりと急かさない調教を積んで、長距離戦に強い友道厩舎ですから、距離延長はむしろ望むところではないでしょうか」

　太田記者はもう１頭、気になる馬がいるという。

「ボルドグフーシュ（牡３歳）です。４戦連続で上がり最速をマークした豪脚が魅力。前走の２勝クラス・一宮特別（６月５日／中京・芝2200ｍ）でも、古馬相手に２馬身差をつける完勝劇を披露しました。

　ここで優先出走権を獲れなければ、本番では抽選対象となる可能性もあり、この中間は追い切り５本を消化。勝負の仕上げを施されてきました。それでいて、体重は増えており、現在の充実ぶりがうかがえます。

　管理する宮本博調教師も、『あれだけいい馬に乗ってきた（今回の鞍上）吉田隼人騎手が"この馬はいい"と褒めてくれたし、十分に仕上がっている』と意気込んでいました。荒れてきた今の馬場も、差し脚を生かすうえではプラスに働きそう。期待が膨らみます」

　激戦の菊花賞戦線。先週のセントライト記念に続いて、新興勢力の台頭はあるのか。それが、ここに名前が挙がった２頭であっても不思議ではない。