古い歴史を持つスタジアムと“新人”田中とのコントラスト

　現地時間20日（日本時間21日）のカブス戦で先発予定のヤンキースの田中将大投手が試合前に「リグレーにヒーロー登場」と地元メディアに特集されている。ESPNが大見出しで報じた。

「カブスの本拠地リグレーフィールドは（1914年竣工で）実に1世紀もの歴史を誇る。一方、マサヒロ　タナカはまだメジャーデビューから6週間しか経過していないが、どちらもそれぞれが壮麗である。この2つが火曜の夜に始まるヤンキースのカブスとの2連戦で出会うことになる」

　記事ではこのように報じ、今季6勝0敗で日米通算連勝記録を継続中のルーキー右腕と、レッドソックスの本拠地フェンウェイパークに次いで2番目に古い歴史を持つスタジアムとのコントラストを描写している。

　田中はすでに4月16日にヤンキースタジアムでカブスと対戦しており、8イニングを無失点で抑えている。しかも、カブスもヤンキース同様に田中争奪戦に参戦していたが、ピンストライプの名門が7年総額1億5500万ドルという大型移籍で獲得している経緯もあった。

「今のところ、ヤンキースにとって田中は世紀のお買い得品のようだ。6勝0敗で防御率は2・17。58イニングを投げ、66奪三振でわずか7四球。25歳の右腕には最優秀新人選手、サイ・ヤング賞、MVPの呼び声すら上がっている。2012年夏からほぼ2年間レギュラーシーズンで負けていない」

　記事ではこう伝えており、メジャー史上に残る大型移籍だったにも関わらず、田中は圧倒的なパフォーマンスでその条件を遥かに凌ぐ価値を見せていると分析されている。最優秀新人選手、サイ・ヤング賞、リーグMVPという栄冠の候補にも挙げられるのだから、地元メディアでの評価も想像を絶するものがある。

「もし自分に疑いをもっていたら、まだ日本でプレーしている」

　18日のパイレーツ戦でのロッカールームで地元メディアに質問された田中は普段の温厚な性格からして珍しくわずかに怒気を滲ませたという。

「米国で自分のピッチングが通用するか疑いを持ったことはなかったか？」

　こんな質問に対し、田中は通訳を介して「もしも、自分に疑いを持っていたなら、ここには来ていません。日本でずっとプレーしていたでしょう」と返答したという。また、“まだ幅広いピッチングのレパートリーを思う存分出し切っていないとも感じている”という、メジャーの打者たちの背筋が凍るような発言もあったという。

「もう二度と負ける気はしないのか？」という冗談まじりの質問については、田中は「それについては考えていません。勝つためにピッチングをするだけです。日本での記録はここで自分がやっていることと別物だと考えています」と真剣に答えたという。

　記事の最後は、メジャーを代表するスタジアムと田中の対比で締めくくられた。

「田中とカブスの対決はミスマッチかもしれない。田中がカブスに加入するということもミスマッチだろう。しかしながら、田中とリグレーはどうだろう。ベースボールの歴史の美しさを物語る遺跡に対し、ヤンキースの希望であり、目の前の未来を形作るブロックという新旧の気品ある対峙といえるだろう」

　負傷者続出ながらも23勝20敗でア・リーグ東地区首位を走るヤンキースの常勝のエースと、ナ・リーグ中地区最下位に苦しむカブスとの対決。1世紀にわたって数々の名勝負を見守ってきたリグレーフィールドを舞台に、ゴールデンルーキーがどんな投球を刻むのか。非常に楽しみな一戦となる。