少し前の話になるけど、アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）準決勝で、Ｊリーグ勢で唯一勝ち残っていた柏が、中国の広州恒大に２戦合計１−８という屈辱的な大敗を喫した。

過密日程など柏には同情の余地があるものの、それを差し引いても実力差は歴然としていた。特に、広州恒大の外国人トリオ、コンカ、ムリキ、エウケソンはいずれも今のＪリーグではお目にかかれないレベルの選手。欧州の強豪クラブでも通用するだろう。

広州恒大は中国随一の金満クラブ。イタリア人のリッピ監督の年俸は約１０億円、司令塔コンカの年俸は約１１億円だそうだ。先頃、Ｊリーグが目先の１０億円の収入を確保するために２ステージ制復活を決めたことを考えると、なんともいえない気持ちになる。

とはいえ、この結果をもって、今後、中国サッカーの時代が来るかといえば、そうはならないだろう。いくら実力者とはいえ、代表にも選ばれていない外国人選手に１０億円も払うなんてバブルそのもの。お金の出どころも怪しく、ツッコミどころが多い。また、中国人選手のレベルはまだまだで、地域にサッカー文化が根づいているようにも見えない。バブルがはじけたら、勝手にコケるだろう。中国サッカーには昔のＪリーグ以上の危うさを感じるね。

ただ、それはそれとして、今年もＪリーグ勢が決勝に残れなかったことは深刻に受け止めなければいけない。これで２００８年に優勝したＧ大阪を最後に、５年連続で決勝に残れなかったわけだからね。Ｊリーグはかつて間違いなくアジアのトップリーグだった。でも、今はＡＣＬでも対戦相手がまったく怖がっていない。決してレベルが著しく上がっているわけではない、ほかのアジア各国のリーグと同等になってしまっている。

広島、仙台、浦和が早々と姿を消すなか、ＡＣＬにかける気持ちを見せ、ベスト４まで残った柏には、僕だってよく頑張ったと言いたい。でも、やっぱり、ＡＣＬは優勝してクラブＷ杯の出場権を獲得しなければ意味がない。その点、見習いたいのはライバルの韓国だ。韓国勢は２００９年以降、４年連続でＡＣＬの決勝に勝ち残り、そのうち３回優勝。今年もＦＣソウルが決勝進出を決めている。

韓国勢は中国勢のように経済的にすごくゆとりがあるわけではない。国内リーグの盛り上がりもいまいちで、Ｊリーグ同様、有望な若手の海外流出が続く状況だと聞く。それでもＡＣＬで結果を出せるのはなぜか。

一番の理由は、メディアやファンの見る目がシビアだからだろう。クラブに限らず、Ａ代表も結果を残せなければチームは猛批判を受け、監督はすぐに更迭される。もちろん、ただ多くを求めるだけではなく、国際舞台での勝利を何よりも優先し、国内リーグの日程を柔軟に変更するなど万全のサポート体制をとっている。

翻って日本はどうか。ＡＣＬで惨敗しても、メディアもファンも「仕方がない」で片づけ、監督が更迭されることもない。準決勝を前に柏がＪリーグに出した日程変更の要望も却下されている。ちなみに、２０１５年から２ステージ制が導入されれば今以上の過密日程になる。ＪリーグはＡＣＬにどう対応するつもりなのか。

いずれにしても、今のままだとＪリーグ勢が再びＡＣＬで勝つのは難しいだろうね。

（構成／渡辺達也）