大谷翔平対マイク・トラウトという、野球ファンにとってたまらない"夢の対決"で第５回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）は閉幕した。

　３大会ぶりの優勝に日本中が歓喜した決勝から時計の針を10日間巻き戻すと、アメリカでプールCとDの開幕戦が行なわれた３月12日（日本時間）にさかのぼる。ドミニカ共和国対ベネズエラというメジャーリーグファン垂涎のカードは、期待に違わず熱戦となった。ドミニカの先発、サイ・ヤング賞投手のサンディ・アルカンタラからベネズエラが３点奪って迎えた５回表の途中、私はネット配信のチャンネルを泣く泣く切り換えた。

　アメリカ対イギリスが、まもなく始まろうとしていたからだ。


WBC初出場のイギリスはコロンビア戦に勝利するなど、歴史的快挙を達成した

【イギリス人記者が見たWBC】

　MLBの主戦場であるアメリカに対し、サッカーやラグビー、クリケットが盛んなイギリスで野球は極端に馴染みの薄いスポーツだ。だが、当地にも熱心なファンはいる。ふだん、フリーランス記者としてサッカーを中心に健筆をふるうグレーム・マクファーソンは、物珍しいひとりだ。

「野球ファンとして本当に興奮したよ。チーム、そして国にとって大きな瞬間だった。しかも、初めてのWBCで最初に対戦したのがアメリカだ。我々の国に野球があるとは知らないかもしれない観衆の前で注目を集めたのは、イギリス球界にとって本当にすばらしい瞬間だった」

　マクファーソンはスコットランドでセルティックサポーターとして育ってサッカー記者になった一方、米国旅行中にたまたまMLBを見る機会があり、その魅力に取り憑かれてボストン・レッドソックスを応援するようになった。

　私は2005年にセルティックへ移籍した中村俊輔（現・横浜FCコーチ）の一挙手一投足をスポーツ紙で報じる通信員としてスコットランドで４年間暮らした時、野球の話題を振ってきたマクファーソンと意気投合した。

　2006年の第１回WBCで日本が初優勝を飾った頃、イギリスでは視聴する手段がなかった（もしかして私が視聴手段を知らなかっただけかもしれないが......）。当時、週に一度だけ民放のテレビ局で深夜にMLB中継がされていて、野球観戦を楽しめる貴重な時間だった。

　３年後の2009年、第２回大会はインターネット中継の「MLB.TV」と契約し、日本の連覇をリアルタイムで喜んだ。渡英後は大好きな野球をなかなか見ることができなかったが、それでもインターネットの高速化とMLBのグローバル戦略は、英国在住の稀有な野球ファンに夢のような時間を届けてくれた。

　時は流れて2019年６月、ロンドンでニューヨーク・ヤンキースとレッドソックスが欧州初となるMLBの公式戦で激突した。今年はセントルイス・カージナルスとシカゴ・カブスが４年ぶりの"ロンドン・シリーズ"を開催する予定だ。

　こうした種をMLBは地道にまき、今回、イギリスはWBC初出場を果たした。晴れ舞台に立ったチームの顔ぶれを見ると、イギリス出身はわずか３人だった。この代表の構成について、マクファーソンはどう感じたのだろうか。

「イギリス出身の選手をもっと多く送り込めたら、たしかによかっただろう。でも我々の国で行なわれている野球のレベルを考えると、その可能性は現実的ではない。だから我々はイギリスにルーツを持ち、アメリカでプレーしている選手たちを必要としている。でもスコットランド代表では、サッカーでもラグビーでも母国生まれではない選手たちがたくさんプレーしているから、野球だけが珍しいわけではないんだ」

【２つの国で代表になれる可能性】

　サッカーＷ杯やオリンピックというスポーツの主要な国際大会と異なり、世界的に見るとマイナーであるWBCは、代表チームに選出できる条件が"緩い"。顕著な例として、前回アメリカ代表として優勝したマーカス・ストローマンは今回、母親が出身のプエルトリコ代表を選んだ。2013年の第３回大会でドミニカ代表として優勝に貢献したペドロ・ストロップは、オランダ領キュラソー出身の父親を持つことから今回はオランダ代表でプレーしている。

　侍ジャパンで言うと、ラーズ・ヌートバーがそうだ。日系アメリカ人の彼は日本人の母親を持つことから侍ジャパンに選出され、高い技術と闘志むき出しの姿勢で日本のファンを魅了した。そうしてチームのキーマンになると同時に、事あるごとに日本への感謝を口にした。

　人のルーツはアイデンティティに深く関わるものだ。混血の人が多いアメリカや中南米で野球は人気という背景を考えると、ストローマンやストロップのように２つの国で代表になれるという価値観もアリだと思う。現在のグローバル社会でキーワードになっている「多様性」を、野球は独自の解釈で受け入れているともとれるからだ。

　繰り返しになるが、世界的に見ると野球はサッカーやバスケットボール、ラグビーの人気に遠く及ばないマイナースポーツだ。だからこそ代表選出基準を"緩く"しておくことで、今回のイギリス代表や、ユダヤ系アメリカ人を中心に構成されるイスラエル代表、同じくアメリカ人が多くを占めるイタリア代表のように自国リーグがそれほど盛んでなくても、WBCという晴れ舞台に出場する可能性を残すことができる。

　野球という魅力的な競技を世界に普及していくことが、WBCのひとつの意義である。そうした意味で、今回は意義深い大会となった。

【WBC初勝利の価値】

　近年、ヨーロッパで着実に力をつけているチェコ代表は、今回WBC初出場、初勝利を飾った。日本戦では国内で初めて野球が中継されるなど、盛り上がりを見せた。マクファーソンのように野球に魅了された人がいたかもしれない。

　５大会連続出場の中国代表は、開幕前に鹿児島で『薩摩おいどんカップ』に出場。「大学、社会人、プロを交え、垣根を超えた交流戦」と銘打った同大会に強化試合の相手を探していた中国代表が参戦したことは、スポーツが国際関係で果たせるプラスの側面と言えるだろう。

　パナマもWBC初勝利を挙げ、コロンビアは開幕戦で強敵メキシコを撃破した。パナマとコロンビアはメジャーリーガーを輩出し、世界の野球地図では"格下"と扱われるような存在ではない。そのコロンビアをイギリスは下した。先述したマクファーソンにとって、夢のような瞬間だった。

「本当に幸せだったよ。全試合に負けると思っていたから、１つでも勝てたのはすばらしい。メキシコも１対２と苦しめたしね」

　今回、イギリスでは「BTスポーツ」という有料チャンネルで注目試合が中継された。マクファーソンによれば、決して多くの注目を集めたわけではないが、「Times」や「Guardian」という主要紙は現地レポートを届けた。

　一方、大会のたびに「アメリカではWBCへの関心が低い」と言われるが、決勝は同国で中継した「FOX」の英語放送とスペイン語放送を合わせて497万人が視聴し、前回の305万人から大幅に増えた（ちなみに、毎年春にアメリカで人気の大学バスケットボール＝NCAAで第16シードのフェアリー・ディキンソン大学が第１シードのパデュー大学を破った一戦は920万人が視聴）。

　プエルトリコでは、準々決勝進出を決めたグループラウンドのドミニカ戦で視聴率61%を記録した。同国のウインターリーグは観客動員に苦しむなか、メジャーリーガーたちの戦いは大きな関心を集めた。

　日本でも全試合がテレビ視聴率40%（関東地区）を超える熱狂を巻き起こすと同時に、目の肥えたファンには新たな野球の見方が示された。WBCを主催するMLBの公式HPで、打球速度や打球角度、投球の回転数などのトラッキングデータが１球ごとに公開されたのだ。

　そのなかで佐々木朗希の160キロの豪速球は「シンカー」と表示されたが、球の軌道により自動的にそう認識されたのだろう。日本では疑いなく「真っすぐ」と捉えられるが、MLBの視点を入れることで新たな楽しみ方もできるのだ。

　今大会の意義は、枚挙に暇がない。もちろん、組分けの不公平さなど改善の余地は大いに残すものの、野球振興という意味ではプラスのほうがはるかに多くある。

【2026年大会への期待】

　2026年の次回大会に向けて、マクファーソンは期待を寄せた。

「イギリスは次回の出場権を手にした。あと数年でもっと多くの人々が野球に関心を示すようになればいい。フィリーズ傘下でプレーしているガブリエル・リンコネスJrはスコットランドで育った。次回は彼にメンバー入りしてほしい」

　イギリスは連合国家で、イングランド、スコットランド、ウェールズ、北アイルランドの４つの国から構成される。リンコネスJrはそのひとつのスコットランドに、ベネズエラ人で元プロ投手の父親の仕事の関係で６歳の時に移り住んだ。当地では水泳や柔道をしていたが、大好きな野球をプレーしたくてアメリカの高校に進み、大学経由でMLB入りを果たした。そうしたルーツを持つ選手に、スコットランドの野球好きであるマクファーソンは新たな夢を託している。

　野球はもともと間口が広いスポーツだ。たとえば、身長170センチ未満のホセ・アルトゥーベ（アストロズ）も、110キロを超える巨漢のダン・ボーゲルバック（メッツ）もMLBで強打者として活躍できる点に魅力がある。その世界大会であるWBCは多様な価値観をかけ合わせることで、野球の未来を今より明るくしていける可能性がある。

　さまざまな点でそう感じられた第５回WBCは、すばらしい大会だった。