英数学館ナインが指揮官に贈った『広陵を倒したあとの３日間』という経験。「甲子園が目標とはっきりと言えるようになった」
英数学館、奇跡の夏（後編）
前編：英数学館の指揮官が明かす打倒・広陵への綿密な計画はこちら＞＞
英数学館を率いる黒田元監督
夏の広島大会３回戦、広陵対英数学館。その初回、英数学館先発の末宗興歩（たくほ）は厳しいコースを狙うあまり、広陵４番の真鍋慧に死球を与えるなど、１安打２四死球で二死満塁のピンチを招いたが、うまく間合いをコントロールしながら、無失点で切り抜けた。
広陵の先発は、中谷悠太、高尾響でも森山陽一朗でもなく、２年生左腕の倉重聡だった。
英数学館の監督である黒田元（もと）が一度も投球を確認できなかった投手だったが、倉重の高めに浮いた直球を、１番打者の下宮大和が一閃。打球はグングン伸び、レフトスタンドに突き刺さった。
思わぬ形で英数学館が先制すると、２回も末宗が得点圏に走者を背負いながらも、初回同様無失点。裏の攻撃では、148センチと小柄ながらパンチ力のある２年生・住中智哉が二死から二塁打で出塁すると、８番の末重碧の連打で２点目を奪った。
９番の安井康祐の二塁打で、二死二、三塁となったところで、たまらず広陵ベンチが動く。中谷の投入だった。
黒田は「ロースコアでしか勝てない。できないことはやらない」と守備面でのあと押しに比重を置いたが、攻撃でも無策というわけではなかった。
「中谷くんのスライダーをなんとか打とうなんて思っても仕方がない。でも、こうやればバットに当たるかもしれない、四球をとれるかもしれない、ということをやってみようとは考えていきました。こまめに打席の立つ位置を変えて、マウンドから見える景色を変えようとか。でも、効果はなかったですね（苦笑）」
この試合でも、中谷のボールは走っていた。登板直後こそ四球でピンチを広げたが、その後は６者連続三振を記録するなど、５回1/3を２安打７奪三振に封じた。
「結局、点をとれたのは下宮の先頭打者ホームランと、住中と末重の連打。監督は何もしていない(笑)。正直『１点とれるかどうか』と思っていた中で、選手が２点もプレゼントしてくれたという思いでした。この試合で、力関係的にうちが３点をとることはない。とり得る最大の点を選手たちがとってくれた。『これは絶対勝たなきゃ』と気合が入りました」
末宗もまた、黒田の期待に応えてみせた。５回に真鍋に適時打を浴び、１点を返されるも、それ以外のイニングは０に抑えた。７回以外は毎回出塁を許しながらも、コースを突く制球力と、無走者でのクイックなどを織り交ぜるクレバーさで、強力打線に130キロ弱の直球を捉えさせなかった。
【絶体絶命のピンチ】試合は英数学館の１点リードで、９回に突入した。"大金星"が近づくなか、黒田は反撃を覚悟していた。
「強豪との対戦で、９回がすんなり終わることはない。絶対にもつれると覚悟していました。東海大相模のコーチ時代、リードされている横浜がすんなり負けてくれることはなかった。必ず食い下がってくる。必ず粘るからこそ強豪だと、何度となく見せられましたから。広陵もこのままでは終わらないはずだと」
黒田の予想どおり、先頭から連打で無死二、三塁の大ピンチとなり、英数学館は２度目の守りのタイムを使った。
黒田がベンチから、ムードメーカーの伝令役・俵将太をマウンドにできた輪に送り込む。間をとると同時に、俵に「どう守りたいか？」を確認させた。
「９回裏の攻撃は残っていましたけど、同点に追いつかれて、もう一度勝ち越すのは難しい。勝つなら、この１点を守りきるしかない。なので自分としては、二塁ランナーは関係なく、とにかく三塁ランナーを帰さない前進守備をしたい。選手たちが同じように思っているかどうかの確認でした」
俵には、「前進守備なら腕で『○』を、同点覚悟で後ろを守るなら『×』をつくって」と伝えていた。だが、緊張した俵は黒田に向かって「前を守りたいって言ってます！」と絶叫。それから我に返り、あらためて腕で「○」と示した。
「『追いつかれた時点で、うちは負けなんだ』『三塁ランナーが生還した時点で勝ち目はない』と、自分と選手の考えが一致していた。この時、初めて『勝てるかもしれない』と思えました。俵が大声で言ったのはずっこけそうになりましたけど......(笑)」
全会一致で内野陣が前進守備の陣形を敷き、２番の谷本颯太に対した。派手さはないものの、大きな穴もなく、黒田が「抑える策が一番わからなかった」と評する２年生で、初回に末宗から初安打を記録していた。
谷本は初球を振り抜くも、打球は力なく上がり、末宗のグラブに収まった。ひときわ熱心に対策した打者のひとりである３番の内海は、カウント２−２から外の直球で三邪飛に打ちとった。
【広陵のボンズに真っ向勝負】内海の打球をさばいた三塁手で主将の関大智が、末宗に返球し、マウンドに駆け寄って鼓舞する。最高の形で４番・真鍋との勝負に向かえる状況で、捕手の下宮もマウンドに向かった。その瞬間、黒田に疑念が生じた。
「下宮がマウンドに行く姿を見て、まさか『一塁が空いているので、歩かせOKでいきましょう！』とか言ってないだろうなと思ってしまって。打たれるにしても、抑えるにしても、うちとしては『100パーセント真鍋くん勝負』。もちろん打たれる可能性はありますが、一番対策してきた選手だったので、抑えるなら真鍋くんだと」
守備タイムが１回残っていたため、再び俵を伝令に送り、真鍋と勝負することを確認した。
再開後、やや外よりの直球を真鍋が振り抜くと、けたたましい金属音を残し、打球は中堅後方に高々と舞い上がった。この瞬間、黒田は思わず目を覆った。
「なんてことしちゃったんだろう、変なこと言っちゃったなあ、と後悔していました。相手が連続で打ち上げてくれて、うちとしてはいい流れ。悪い流れならタイムで切らないといけないですけど、いい流れをわざわざ自分で切ってしまった。なんで最後に下宮を信じきれなかったんだろう、選手に申し訳がたたないと。球場も狭いので（中堅が113メートル）、ホームランだと思いました」
黒田が自責の念に駆られるなか、球場に歓声と悲鳴がこだまする。王者が強さを示す起死回生の一打になるのか、それとも挑戦者が運も味方につけながら、精巧に組み上げてきた"下剋上"を完成させるラストピースになるのか──。勝利の女神が選んだのは後者だった。
広陵に勝利し、エースの末宗興歩（写真右）を抱きしめる英数学館・黒田元監督（写真＝学校提供）
中堅手の笹村凌我が中堅からやや左寄りのフェンスに激突しながら、真鍋の打球をつかみ取った。セオリーなら外野手も前寄りを守る場面だが、「三塁走者を帰した時点で負け」の意識を共有していたため、真鍋の長打を警戒したポジショニングを敷いていたことも、功を奏した。
「最後の伝令を送った時点で、外野が深めの守備位置だったので、指示は出しませんでした。じつはこの試合、本来のセンターとライトを入れ替えていたんです。末宗の球威と広陵の打者の力を考えると、左打者の強烈な打球がライトに多く飛ぶと思っていたので、一番うまい外野手の安井康祐をライトにしていました。それもあって、センターに飛んだ時は『やばい！』と思ったんですが、逆に名手でない笹村だからこそ、フェンスを怖がらずに捕ってくれたのかなと思います」
試合が終わった瞬間は「『やった！』とかもなく、『信じられない、何が起きたの？』と思った」。半ば放心状態で、自然と涙が出てきた。
試合後は、記者たちから「今まで経験がないくらい」の質問攻めにあった。もっとも聞かれたのは、最後の外野の守備位置について。追いつかれた時点で、英数学館としては負けなので──。こう繰り返した。
報道陣の輪が解け、ひと息ついていると、スマートフォンが揺れた。画面には「広輔」の文字。急いで通話ボタンをスライドすると、通話口から懐かしい声が響く。
「何やってんのお？（笑） すごいじゃん！」
大学時代の同期で、４年間自主練習をサポートした盟友・広島の田中広輔からの祝電だった。
通話を終え、ホーム画面の「LINE」のアイコン横には、100通以上の未読メッセージを示す「99+」の表示。ネット配信で試合を見ていた知人からメッセージが大挙しており、ようやく大仕事の実感が湧いた。
【大金星のあとの変化】が、ここからが難しかった。強豪を退け、創部初の夏16強に名乗りを挙げたとはいえ、まだ大会は中盤だ。３日後には４回戦が控えている。
黒田には、苦い経験があった。
「秋の初戦で呉港に勝ったあと、次の試合まで約１週間空いたんですが、時間が空いてしまうと、どうしても"満足感"が出てきてしまう。達成感に浸ってしまうんですよね。実力を考えると、秋の勝利も僕たちにとっては"大波乱"だったので。その経験があったので、同じことを繰り返してはいけないと」
黒田は、主将の関に伝えた。
「勝利したあと、最初の練習のキャッチボールをどれだけ熱くできるかで決まる」
このアドバイスは成功だった。選手たちは非の打ちどころのない熱量でグラウンドに立ち、１球に集中してキャッチボールを繰り返した。黒田が続ける。
「選手たちは、いい雰囲気、いい熱さでグワーッとやってくれた。その姿を見て、『これは大丈夫かな』と思いました」
だが、翌日からわずかに歯車が狂いだす。練習再開初日の熱量を保てず、少しずつ秋の初戦突破後に近い状況へと変わっていった。無理もない。強い緊張状態のあとに、表裏一体にある弛緩が訪れるのは自然なことだ。黒田が頭を掻く。
「これが英数学館の若さであり、監督の自分の経験のなさに尽きます。夏の反響の大きさは、想像していた以上でしたし、広島における広陵という存在の大きさ、広陵に勝つことの意味の大きさを痛感しました。達成感から少しずつ緩みましたし、正直言うと体力的な面もしんどかった。２試合でしたが、重圧の中で試合をして、疲れもドッと来た。自分も選手も口には出しませんでしたが、『いつ負けても大丈夫です』という空気になっていました」
不安は的中した。広陵戦から３日後の４回戦では、近大福山に１−８の７回コールド負け。初戦同様、田中楓大から大坪翼に継投し、４回途中から末宗を投入したが、８安打７失点と打ち込まれ、万事休した。
躍進の夏は、創部初の夏16強入りという結果で幕を閉じた。
住中が新主将に就任して臨んだ秋は、地区予選で敗れ、県大会進出を逃した。捕手の下宮、広陵戦で最後の打球を好捕した笹村ら、夏を経験した２年生が複数残り、期待されていたなかでの敗戦だった。この結果も、黒田は前向きに捉える。
「負けたことは悔しいし、監督が納得してはいけないと思うんですけど、それ以上に対戦相手から漂う雰囲気がうれしかったんです。今までは『英数学館か』だったのが、『英数学館を倒すんだ』という雰囲気にガラッと変わっていた。大げさでなく、目から殺気に近いものを感じるくらい。まだまだ力のないうちに対して、ここまで本気で挑んでくれるんだと、周りの見方の変化を実感しました」
【監督の仕事は脚本家】激動のシーズンを終え、「監督」の役割についての捉え方も変化した。
「今までは監督の仕事は"俳優"だと思っていました。監督が演じて、いろいろなものを選手に与えないといけないと。選手が自発的に『頑張ろう』と思わせることを頑張っていなかった。いま、監督の仕事は"脚本家"だと思っています。選手たちがいい方向に進んでいくように台本を書く、ストーリーをつくる。『演じなければ』と思っていた頃は、悪いことが起きないように、とばかり思っていた。イレギュラーなことが起こるのは勘弁してよ、予定が狂うじゃん......って。
でも、波のないドラマなんて誰も見ない。今は何か問題が起こっても、そこから引き上げる脚本をオレが書くからと思っていて、『何が起きるのか』というワクワクが大きい。監督がきちんと台本を書いて、選手と一緒に進んでいったら、絶対ハッピーエンドになるはずなので」
綿密に計画を練り、順風満帆、予定どおりに事が進めば、良作はコンスタントに生まれる。が、イレギュラーな事態が思いがけぬ方向に好転した時にだけ、"傑作"は誕生する。ボクシング漫画の金字塔『あしたのジョー』で、原作者の梶原一騎と作画のちばてつやで、力石徹の身長の認識が相違し、作中屈指の名場面と呼ばれる壮絶な減量の末に主人公と戦うシーンが生まれたように。
「こう考えられるようになって、『こうやったら夏に勝てるんじゃないか』と台本を書いて臨んだ初めての夏でもありました。選手たちの頑張りで広陵に勝つことができましたが、そのあとは経験がない分、甲子園出場までは描ききれなかった。でも、『広陵を倒したあとの３日間』という、経験していなかった時間を味わえたのは大きい。この３日間を選手たちがプレゼントしてくれたと思っています。秋負けてしまったことは悔しいですけど、次に向けてやりようにはいくらでもあると思っていて」
英数学館の監督室には、黒田の旧友である田中広輔ら、何人かのプロ野球選手から寄贈されたサイン色紙が並べられている。そこに書かれた激励のメッセージは、「目指せ、（県）ベスト４！」。だが、夏が終わって、あるプロ野球選手から届いた色紙には、異なるメッセージが記されていた。
「目指せ、甲子園！」
黒田が続ける。
「今回の夏は、選手たちが初めて『目標は甲子園』と言ってくれた夏でもありました。それまでは『県で上に行こう』とか、ベスト８、ベスト４のように目標を立てていて。それもいいんですけど、やっぱり中途半端だった。それが、メンタルトレーニングを取り入れて、ちゃんと『甲子園が目標』と言えるようになってきて、ひとつ結果も出せて、周りの方からの見られ方も変わってきた。チームとして前進できた夏でした」
今回の大金星は、「英数学館甲子園物語」のクライマックスではなく、あくまで序章。指揮官渾身の脚本に記された、笑顔あり、涙ありのストーリーは、まだまだ続く。
（文中敬称略）
おわり
