「金に同じ」と書く銅メダルといっても、五輪に出場する柔道家にとっては、金メダルとはまるで意味の違うものだ。前回のロンドン五輪で、日本勢として唯一の金メダリストとなった女子57kg級の松本薫（ベネシード）であればなおさらだろう。

　初日、２日目に出場した４選手がいずれも準決勝までに敗れる流れを、松本は食い止められなかった。準決勝の開始24秒、一瞬の隙を、モンゴルのドルジスレン・スミヤに狙われた。

「相手が最初に背負い投げに入ったときに、全然だったから大丈夫と思ってしまって......。その一瞬の気の緩みのせいで、２回目の背負い投げに対応できなかったんだと思います。ストンと入ってしまった。今まで彼女と対戦したときは、１回しか、自分の調子が本当に悪かった１試合しか負けていなかった。どこか勝てると思い込んでしまっていたんだと思います」

　松本は初戦の２回戦から"野獣"モード全快だった。眉毛と目を鋭い「への字」にして前方を凝視し、「オリンピックチャンピオン！」の場内アナウンスとともに、畳に上がっていった。

　コートジボアールの選手を視線の先にとらえたら、厳しい表情で「一本」を奪うまで技を仕掛け続ける。寝業で下になった状態から、腕を決めて体勢を入れ替えるオモプラッタというブラジリアン柔術の技で抑え込み、「一本」勝ち。もともとロンドンの頃から寝業を得意としていたが、柔術の技で勝ち上がるところに、彼女の４年間の成長を見た。

　準々決勝は柔道大国フランスのオトーヌ・パヴィアが相手。お互い決め手に欠く展開で、２度も２分間のゴールデンスコア（延長戦）に突入し、最後は松本の袖釣り込み腰が決まった。

　準決勝までのインターバルに、この日、観戦に訪れていた同じ57kg級の次世代のホープ、芳田司（コマツ）に話を聞く機会があった。松本のすごさを彼女はこう話していた。

「ご自身の雰囲気を作るのがすごく上手。戦う者としては、それに飲まれないようにしなきゃならない。粘り強く相手を追うし、だから準々決勝みたいに最後の最後、決めきれるんだと思います」

　準決勝の相手であるドルジスレンは、世界ランキング１位の強豪で、松本の対抗馬と目され、この試合が事実上の決勝戦と言われていた。

「研究されるのは当たり前のこと。これまで何度も戦っているし、五輪だから相手の技のキレが鋭いということもない。ただ、何がなんでもメダルを獲りに行くという執念には違いを感じました」

　わずか24秒での一本負けは、松本にとって屈辱だったに違いない。だが、潔く敗戦を認めた。悔いが残るとすれば、ここまで金メダルがゼロに終わっている女子の流れを食い止められなかったことだ。

「柔道は個人戦だけれども、団体戦のつもりで戦っている。みんなで金メダルを獲りに行くという気持ちだったし、彼女たち（銅メダルに終わった近藤亜美や中村美里）が届かなかった分まで、決勝まで行こうという思いが力になっていたから......」

　敗戦後、３位決定戦に臨んだ松本は、連珍羚（台湾）から小内刈り「有効」を奪って勝利した。

「銅メダルの味は、甘酸っぱい。悔しさと、メダルを獲った安心感と......。結果は結果なので、納得するしかない」

　金メダリストとして過ごした４年間は、「しんどかった」と松本は振り返った。

「今日も連覇に向けて気負いやプレッシャーはなかった。ただ、ここに至る過程においては、プレッシャーがあったと思う。今後に関してはわかりません。やり残したこと？　それを言い出したらきりがないですよ」

　野獣は美しき敗者として、リオの畳を降りた。

柳川悠二●文　text by Yanagawa Yuji