カブスとマイナー契約を結んだ川崎宗則【写真：田口有史】

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地元ファンが敏感に反応、シカゴでは早くも歓迎の声!?

　ブルージェイズからフリーエージェント（FA）となっていた川崎宗則内野手が、カブスとマイナー契約を結んだ。米国5年目で初となるナ・リーグ球団で、昨年は叶わなかった悲願のワールドシリーズ制覇を目指すことになるが、この“移籍劇”に地元ファンの歓喜と悲鳴が交錯している。

　ブルージェイズの地元トロントでは、マイナーとの行き来を繰り返しながら、底抜けに明るいキャラクターで絶大な人気を誇った。昨年のプレーオフでは、ロースター外にもかかわらずチームに帯同。地区シリーズでは劣勢に陥ったチームをロッカールームで日本語で鼓舞し、リーグ優勝決定シリーズ進出直後に地元テレビに出演した際は、「歴史に残るインタビュー」と米メディアから絶賛された。

　他にも、ブルージェイズ時代にはキレのあるダンスや英語でのインタビューで数々の伝説的な映像を残した川崎。昨季終了後には、MLBに公式動画サイトの「Cut4」で「ムネノリ・カワサキでいることによるムネノリ・カワサキ賞」を受賞。「ムニ（川崎の愛称）は常にカメラの前で最高を映し出す」と評価された。

　そんな天性のムードメーカーをカブスファンは早くも歓迎している。ツイッターでつぶやかれたコメントには、川崎の加入を喜ぶ声が多く並んだ。

「今オフ1番の契約だ」「なぜなんだブルージェイズ？」

「ワオ、これはカブスが今オフに結んだベストの契約だ…エンターテイメントはプライスレスだ」

「なんて素晴らしいんだ！」

「カブスのワールドチャンピオンに向けて、最後のピースが揃ったね」

「彼は万能のしゃべり手だ。今オフ1番の契約だ、もし彼のことをよく知らないなら、すぐにYouTubeを見たほうがいい」

　川崎を108年ぶり世界一への「最後のピース」と称したり、決して完璧ではない英語にもかかわらず「万能のしゃべり手」と評価して動画視聴を勧める声も上がるなど、反応は上々だ。

　一方で、川崎を愛するブルージェイズファンからは悲しみの声が上がっている。

「ノーーーーーーーー。どういうことだシャパイロ」（ブルージェイズの球団社長はマーク・シャパイロ氏）

「ブルージェイズファンにとっては辛いオフシーズンだけど、今回のニュースが一番辛い。プライス（FAでレッドソックスに移籍）と契約できない覚悟はしてたけど、なぜカワサキも!?」

「なぜ、なぜなんだブルージェイズ？　カワサキがいなくなって傷心だよ」

「ブルージェイズファンとして悲しくなるよ」

　本拠地ロジャース・センターでは、チームの主力選手を上回る声援を浴びていただけに、再契約しなかった球団社長を非難する声や、ただ悲しみに暮れるコメントが寄せられている。

シカゴの地元メディアも特集、「ブルージェイズファンから絶大なる愛着を受けていた」

　カブスの地元テレビ局「CSNシカゴ」（電子版）では、早くも特集記事を掲載。「トロントでファンに愛された存在が、この春シカゴ北部に？」との書き出しで、川崎について伝えた。

　その中で、「彼はその人柄でブルージェイズファンから絶大なる愛着を受けていた」と言及。「彼はサヨナラ打を放った後に行った歓喜のインタビューで、野球界に小さな爪あとを残した」とシカゴのファンに紹介した。ブルージェイズ入団1年目の2013年に、本拠地ロジャース・センターのヒーローインタビューで「アイ・アム・ジャパニーーーズ！」と絶叫した場面は、もはや“伝説”となっている。

　マイナー契約での加入で、新天地でも厳しい戦いが待っている。カブスの内野には生きのいい若手が多く、争いは熾烈だ。それでも、メジャー昇格をつかみとり、より多くの出場を機会を得るため、そしてチームに貢献するためにカブスに乗り込む。世界一は、川崎自身の悲願でもある。ひたむきなプレーと明るいキャラクターで、大都市シカゴでもファンのガッチリと心を掴むに違いない。