「彼女になりたい」曖昧な関係に終止符をうつべく告白した28歳女。男の返事は意外なもので…
港区・西麻布で密かにウワサになっているBARがある。
その名も“TOUGH COOKIES（タフクッキーズ）”。
女性客しか入れず、看板もない、アクセス方法も明かされていないナゾ多き店だが、その店にたどり着くことができた女性は、“人生を変えることができる”のだという。
タフクッキーとは、“噛めない程かたいクッキー”から、タフな女性という意味がある。
▶前回：「オレたちの関係に名前をつけると…」曖昧な関係の彼に本音を言われた女がショックを受けたワケ
「大輝さんが好き。だからもう体だけの関係をやめたい。本当の、本気の大輝さんの特別になりたいんだけど」
― 中学生みたいな告白になって最悪…！
もっと落ち着いて大人らしい言葉で伝えるべきだったのになんという失態。ともみは急激に恥ずかしくなった。ここが東京なら今すぐ家へ逃げ帰っていたかもしれない。でも残念ながらここは箱根で、大輝の別荘なのだ。
発火しそうな程熱くなった頬が羞恥のせいかストーブのせいか分からぬまま、絡み合ったままの視線に耐えられなくなり、ともみはグラスを手に取るふりをして大輝から目を逸らした。
グラスの中身は、1997年、ともみの生まれ年のシャサーニュ・モンラッシェ。この素晴らしい白ワインが苦に変わらないといいなと願うばかりだ。
― 早くなんか…言って欲しい。
長い沈黙。それほど困らせてしまったのだろうと、ともみはブランケットを頭から被って隠れてしまいたくなるのを堪えることに必死になった。
「…びっくりした」
しばらくして大輝が発したその言葉に、ともみが気まずそうにごめん、とつぶやく。
「いや、謝られることじゃなくて。ともみちゃんが可愛くてびっくりしたってこと」
「……はぁ？」
「可愛くて、なんかうれしい」
― う、うれしい…？
予想外の大輝の言葉に、もうこれ以上は上がりようがないと思っていた顔の熱がさらに上がり、胸を打ち破りそうな勢いで鼓動が速くなる。
「…それは、どういう意味のうれしい、な、の？」
絞り出し、たどたどしく、臆しながらも、言葉にした。
「正直に…言ってもらえると、ありがたいです」
そう請いながらともみの瞳に期待がこもる。だって大輝が、うれしいと、可愛いと言ってくれた。それならばもしかして。
もちろん正直に話すよ、と大輝はソファーの背もたれから体を起こした。テーブルをはさんで向き合っていたともみもつられるように姿勢を正す。
「ともみちゃんのこと、最初はすごく苦手だった。あ、最初は、だよ」
いつもより少しゆっくりなしゃべり方は、きっと場を和ませようとしてくれているからだと感謝はしても、ともみの緊張は加速する一方だ。
早くその先を聞かせて欲しくて、一気に空になったともみのグラスに大輝が慣れた手つきでワインを注いでくれている、その間さえ急かしたいと焦れてしまう。
そんなともみの焦りに気づいているのかいないのか、大輝はいつも通りのゆったりとした丁寧な所作でボトルをワインクーラーに戻してから続けた。
「出会った時のともみちゃんって、自分の外見や賢さを器用に利用してたよね。周りに合わせてはしゃいで見せる感じも自然だったし」
「軽めの女子を演じる方が楽だったから」
21歳で芸能界を辞めた後、ともみには未来を見失っていた時期があった。自暴自棄になっていたわけではないが、全てをかけてきた夢が破れた後、自分がどこへ向かうべきなのか、目的地が分からなくなったのだ。
収入を得るために夜の店で働くことを決意したものの、ファンの人が店に押しかけてくるようになったことで、1年も経たずに辞めることになった。
アイドルだったともみへの世間の記憶が薄まるまでは、表に出て働くことにリスクがあるのだと知りともみは店をやめた。
その後は貯金を切り崩しながら過ごしていたのだが、しばらくして信用する元芸能界の先輩から、身元が確かで裕福な男性しか参加できない、いわば会員制の飲み会の女性要員に誘われたのだ。
総じて客の質は良く、男性側から体の関係を強要することもNGだと徹底されていたとはいえ、いわばギャラ飲みだ。ともみには元芸能人としてのプライドなどなかったけれど、そういう会はいくら生活のためであっても、本来の自分では楽しめない。
だから“軽くてノリがよいけど、実は賢いともみちゃん”というキャラクターを作り上げ、会にはそのキャラクターで参加していた。
そしてある日の飲み会に、ひょんなことから光江と大輝が乱入してきたことで、2人と出会うことになった。だから大輝のともみに対する最初の印象は「ノリ良くはしゃぐ女子」だったのだろう。
― あれからもう3年も経つなんて。
「オレにもめちゃくちゃハイテンションでさ。毎回デートに誘われるけど、それも超軽いノリで。正直ちょっとウザかった」
「軽いノリの方が遊んでもらえるのかなっていう作戦だったんだけど？」
ウザいはひどいでしょ、と笑えたことにともみは少しホッとした。大輝も笑って続ける。
「なんで光江さんこの子を雇うことにしたんだろうって最初は思ってた。でも、働いているともみちゃんをみてるうちに、あれ？って思うようになった。接客も丁寧だし言葉遣いも綺麗で、機転がきく。
何よりあのミチさんが、ふところに入れて信用した感があって。あの人、本性探知機って言われてるの知ってるよね？ずるい人とか絶対許さないし、どんなに外面が良い人でもヤバい本性が見抜かれちゃうっていう」
Sneetの店長のミチが“本性探知機”と呼ばれていることをともみに教えてくれたのは、常連客の愛だ。だからある意味光江さんより怖いんだからと、愛は華やかに笑ったのだ。
「ともみのストイックさは長所だけど、同じことを他人には求めるなよ。あとその気持ち悪い演技、ずっと続けるつもり？」
Sneetで働き始めてすぐの頃、ミチに愛想のない低い声でそう言われて驚いた。怒られているのかと思ったけれど、どうやらそうではなかったらしく、以来ともみは、少しずつSneetで素が出せるようになったのだ。
「ともみちゃんが実はしっかりした人なんだとオレが理解してからは、結構話すようになったよね」
「でも、ほとんどが私からだったでしょ。誘っても誘ってもこんなに興味持ってもらえないことあるんだって、ほんとびっくりしたし」
「断っても断っても、めげずに誘い続けてくる子って珍しくないし」
「うわ、イヤな感じ。私もそこそこモテてきたつもりだけど、大輝さんは別次元だよね」
そうかなぁ〜と邪気のない疑問顔になった大輝にともみは苦笑いする。モテすぎる人生だと断ることが最早無意識の作業になるのかもしれない。
でも、その断られ続けている間にともみは知ることになった。大輝は誰とでも気軽に遊ぶ人ではないこと。そして思い続けている誰かがいることを。
最初はその誰かとは、宝のことだとともみは思った。大輝の告白を断り、今は結婚して海外で暮らしているらしい。無邪気に疑いを知らず、存在しているだけで周りに大切にしてもらえる愛されキャラ。自分とは正反対のタイプである宝がともみは正直苦手なのだが。
大輝にとって宝への思いは既に過去のものとなっていることを、Sneetのカウンターでの愛と大輝の会話からなにげなく知った。そしてもう一つ。どうやら大輝の想い人というのは人妻のようだということも。
初めて2人きりで酒を飲んだ日に、珍しくテンション高く大輝が酔い、そして饒舌になったのだ。
「彼女もう、オレのこといらなくなったみたい。離れたりくっついたりって時期はあったけど、でもやっぱりお互いが必要で、もう離れないって約束したはずだったのに。
オレって呪いでもかけられてるのかって思うよ。本気で好きになった人とは絶対にうまくいかないっていう呪い」
行かないでって縋ったけどダメだったなぁ、とケタケタと笑いながら大輝は目を伏せた。そしてしばらくの沈黙の後、その憂いを帯びた投げやりな視線が、ゆっくりと自分に向けられた時、ともみはその美に浮かされたように仕掛けたのだ。
「あの日さ、ともみちゃんが、今日は帰しません、絶対1人にさせない、って言ったの、かなりのパンチラインだった。帰りたくない、じゃなくて、帰しません、だよ。オレ、女の子にそんなこと言われたの初めてだったから」
大輝がグラスをゆっくりと回すと、薄い黄金色の液体の波にテラスの照明がキラ、キラ、と反射する。その小さな光の連続をしばらくみつめたあと、大輝はグラスに口をつけることなく言った。
「あの言葉にやられて、慰められたくなったの。この強くて強引な女の子に抱きしめられたい。慰めてもらいたいって。その誘惑に負けちゃった」
誘惑に負けたのはこちらの方だと言いたい。出会って以来負け続けているのだから。でもともみがそれを口にできなかったのは、大輝の顔が悲し気に歪んだからだった。
「…大輝さん？」
「ごめん」
「ごめん、って…？」
和やかに落ち着き始めていた心臓がドクンと跳ね、喉奥から何かがせりあがる。大輝の瞳が揺れ、唇が動く様子がまるでスローモーションのように、ともみには見えた。
「誘惑に負けちゃだめだった。甘えちゃだめだった」
― ああ、やっぱり。
「ごめん。ともみちゃん、ほんとにごめん」
― 何とか笑え、私。
告白すれば結果がどうであれすっきりするなんてウソだ。全くすっきりなんてしないし。胸の痛みも、恥ずかしさも増すばかりで、やっぱり今すぐ逃げだしたい。でもともみは意地でも…微笑んでみせる。
「ただ曖昧な、ごめん、じゃなくてはっきり聞きたい。大輝さんは私を特別にする気はない。好きになることも…ない、でいいんだよね？」
「ごめん」
「だからごめんじゃダメだよ、大輝さん。はっきり言って。ね？」
震える手がバレないように、ブランケットで隠しながらほほ笑んだともみに、大輝はきゅっと眉を寄せた。そして、言った。
「ともみちゃんを特別にはできない。好きになることも…きっと、ない」
ごめん、とまたつぶやいた大輝に、だから何回ごめんっていうの、と茶化してみせる。本心とは真逆の、完璧な笑顔を張り付けることができるのは、アイドル活動での訓練のたまもの。
― 困った顔さえイケてるなんて、ほんとムカつく男だ。
大輝にこれ以上心を持ち去られぬよう、はぁ〜これでスッキリ飲める、とともみはグラスを手にした。良かった、震えはもう止まっている。
熟したグレープフルーツや白桃の香りが、口に含むと洋ナシのようなニュアンスに変わる。本来ならここから石灰石によるミネラル感、例えばアーモンドや白い花…と感じていくはずの味を全く感じることができない。
それでもともみは何食わぬ顔をして、学んで知った銘酒の味を、知識として呼び起こしながら、味わい楽しんでいるふりをしてから伝えた。
「大丈夫。契約違反的なことをしちゃったのは私。大輝くんとしては、体の関係だけっていう約束だったんだし。それにきっとダメだろうなって思ってたから、大丈夫」
「…ごめん」
「聞いてくれてありがと。本当に大丈夫だから。伝えられただけでもよかったし、だからもうこの話はおしまい。ここからは、私にバースデーを楽しませてくれるんでしょ？」
すでにこのワインが最高だけどね、とともみが微笑んで見せると、大輝は一瞬目を閉じてから、静かに笑顔を作った。
「もちろん。ちょっと、準備がどれくらいできたかキッチンを見てくる。用意ができたら下に降りてきてね」
ともみが頷くと、大輝は立ち上がり室内へ入った。ともみを１人にしようと気を利かせてくれたのだろう。
そんな気遣いの男の背中が自分の視界から消えるまで見送りしばらくすると、ホッとしたせいか、舌先にワインの味がほんの少し戻ってきた気がした。
大輝のグラスのワインは殆ど減っていない。もったいないなと思った瞬間、ともみの携帯が着信した。
ルビーからのLINEだった。ドアの陰からじいっと覗いているナマケモノのスタンプは、最近ルビーが気に入ってるいわゆるキモカワジャンルのキャラクターのものなのだが。その後に。
『ちな、サプライズの場所ってどこでした？？ちな、今、どんな感じ？？？？？？』
ちなちなうるさいし、ハテナ多すぎ、とエア突っ込みを入れていると今度は連続着信した。
『ラブ♡ラブ♡ツアーの実況欲しいっす♡♡♡で・す・が！！』
『ガチ盛り上がってたら、ガン無視してくださーい♡（むしろそれ希望）』
『その場合帰ってきてから、ガッツリ取り調べます。』
取り調べってなんなんだ。そして少し遅れて。
『大好きラブネキ、心から応援してまっす！！素直が一番ですからねっ！！』
ラブネキ。ルビーが作った『ラブな姉貴』の略。その呼び方は禁止したはずだし、大体、大好きとラブが被っちゃってるし。
いくら突っ込んでも突っ込み足りないルビーの遠慮のなさに、クックッとこみ上げた笑いが止まらなくなり、ちょっとだけルビーに感謝した、はずだったのに。
― あれ？
笑っていたはずなのに。いつのまにか泣いていた。何、何、止まってよと、ともみは慌てた。けれど一度溢れた涙は止まらず、涙に引きずられるように、押さえつけていたはずの悲しみがこみ上げてくる。
― 泣くな。ダメ。これ以上は、本当にイヤだ。
カウチソファーの背にもたれ慌てて上を向く。大丈夫、上を向いて、こすらずにいれば、目が腫れることを最小限に防げるはずだ。
芝居の稽古で教わった知識がまたも活きるなんて。そんなことを思いながら、ともみはそっとブランケットをかぶった。
前日の深夜・営業の終了したBAR・Sneetで
店長のミチが、営業終了後ゴミを捨てに出ると、男の怒鳴り声が聞こえた。そちらを見ると、泥酔した男性が女性の腕をつかんでいて、女性が嫌がっているように見えたので、ミチが仲裁に入った。
ミチは190cmを超える長身マッチョ、さらに目の下の傷があり、格闘家と見まがうほどいかつい。そんなミチに恐れをなしたのか、男性は逃げるように去り、置き去りにされた女性が座りこんで泣き出してしまった。
ミチは、タクシーを捕まえましょうかと聞いたけれど、女性はただ泣くばかり。ならば一旦落ち着くまでと、女性をBAR・Sneetにつれてきたのだが。
「…どうぞ」
「…すみません」
とりあえず水を出し、しばらくすると落ち着いてきたようで、女性は迷惑をおかけしましたとミチに詫びた。
「迷惑とかじゃないですけど…その、大丈夫ですか？」
ミチは口下手だ。しかも泣いている女性がすこぶる苦手で、涙を拭くようにとナプキンを手渡したものの、それで女性はなおさら泣いてしまった。
どうするべきか思案している間に、女性が小さな声でもう一度すみません、と言った。
「この辺りにお住まいですか？」
聞いてからミチはしまったと思った。もし遠いならタクシーを手配しようという心配による質問だったが、女性に住まいを聞けば怖がれてしまうかもしれない。
だが女性は気にした様子はなく、住まいは白金です、と言った後、名刺を取り出し、ミチに差し出した。
水原桃子。会社の住所は表参道で、アシスタントデザイナーと書いてあった。
「オレは、ミチです。一応この店の店長やってます。さっきの男、彼氏さんにしては、だいぶヤバかったですけど、大丈夫ですか？」
ミチの言葉に、桃子がまた泣き出してしまった。
「も、もう、彼氏じゃないです…！し、信じてたのに…あの人に騙されてたんです。でも何もかもが私のせいにされて、脅されて…っつ、もうどうしたらいいのか」
オーマイゴット。きっとこの話はオレでは力不足だ。そう思ったミチは、堰を切ったように止まらなくなった桃子の涙と話が落ち着くのを待って、TOUGH COOKIESのショップカードを差し出した。
▶前回：「オレたちの関係に名前をつけると…」曖昧な関係の彼に本音を言われた女がショックを受けたワケ
▶1話目はこちら：「割り切った関係でいい」そう思っていたが、別れ際に寂しくなる27歳女の憂鬱
▶NEXT：4月24日 木曜更新予定
