井上拓真が評価を一変させたKO防衛 兄・尚弥の残像を拭い去るまで「前は退屈だったと思う」
一夜明け会見
ボクシングのWBA世界バンタム級王者・井上拓真（大橋）が25日、初防衛戦から一夜明け、神奈川・横浜市内の所属ジムで会見した。前夜は東京・両国国技館で世界戦初のメインイベントを務め、同級9位ジェルウィン・アンカハス（フィリピン）に9回44秒KO勝ち。涙のKO防衛を果たした。試合直後に自ら触れた2階級4団体統一王者の兄・尚弥との比較について、この日も言及。ファンを沸かせたKO劇が生まれるまでに、拓真にしかわからない苦労があった。（文＝THE ANSWER編集部・浜田 洋平）
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「見ている人も退屈だったと思う」。悲願の世界王座に返り咲いた昨年4月の王座決定戦。完勝ながら、拓真は自身の判定勝ちをこう評した。試合後にスマホを開けば目につくSNSのコメントや記事。「自分は褒められたことがない。兄と比較した評価ばかり」
過去18勝のうちKOは4回（KO勝率22％）。抜群のフットワークやハンドスピードで相手に何もさせない。着実にポイントを奪い、気づけば完勝。だが、アウトボクシングは技術のわかる玄人ファン以外には伝わりづらい。何より、尚弥の存在がついて回った。
「偉大な兄と比べられる。山場をつくりたい。兄弟である以上、自分も盛り上げる試合をしたい」
鬼門とされる初防衛戦。相手は1つ下の階級ながら世界王座を9度防衛してきたアンカハスに決まった。真価を問われる「過去イチの強敵」との大一番。試合1か月半前、父・真吾トレーナーから呼び出された。数年ぶりにスパーリング映像を一緒に研究した。
「ここで行かないと！」「フェイント！」「ここ、もったいないじゃん！」。良いパンチを打った後に様子を見てしまう悪癖。さばいたらしっかり打ち返す。「くっついたらボディー！」。スパー中も耳にタコができるくらい言われた。
真吾氏は“呼び出し”の経緯を明かす。
「スパー中の言葉だとなかなか頭に残らない。内容は良いので、自分で『それ以上を』と思うのは難しいじゃないですか。だから、映像を見ながら細かく言いたかった。
ナオ（尚弥）とタク（拓真）は色が違うけど、自分は同じ立ち位置に持って行きたいんですよ。見ている人を試合内容でグッとさせたい。アウトボクシングはそれはそれでいいけど、それを残しながら幅を広げていきたい。いろんな思い入れがあるんです」
そして、拓真の苦労を感じ取っていた。
「やっぱりナオと比較される。それを口にはしないけど、親としては暗黙でわかるんですよ」
真吾氏「尚弥と拓真の試合で初めて涙をこぼした」
今回も強敵相手だからこそ、勢いよく飛んでくる父の言葉。「父の『もっと強くさせなきゃ』という気持ちが伝わってきた」。拓真は応えながらも不安に襲われた。「自分はチャンピオンになったばかりの新人。名王者にどれくらい通用するか。試合が始まらないとわからない」。父の厳しい指摘、兄の過酷な練習にくらいついた。「不安な時こそ練習量で消すしかない」
迎えたリング。「不安がいっぱい。勝てるかわからない」。尚弥にお願いし、チャンピオンベルトを掲げてもらいながら入場した。序盤から相手の勢いをいなす自分のペース。「いつものつまらない試合になる」。中盤、足を止めた。かわした後に打ち返す。「どっちが我慢強いか」。9回、接近戦から右拳で腹をえぐった。崩れ落ちる挑戦者。10カウントだ。練習通りの一撃だった。
「変わったところを見せたかった」
バンザイするほど大喜びした兄と父に抱かれ、涙した。視界が歪んでいたのは父も同じだった。
「尚弥と拓真の試合で初めて涙をこぼした。それくらい嬉しかった。尚弥は凄くいい試合があるけど、拓真はまだ殻を破れていなかった。それは自分も、本人もわかっている。試行錯誤して殻を破ってくれた。ウルウル来ましたね。本人もきつかったと思うんですよ」
尚弥も「感動した。本当に素晴らしい試合」と興奮。「強気、強気のボクシング。攻撃を強めてディフェンスもする。攻撃が最大の防御。今日はそういう試合だった。一皮むけて評価が変わってくれたら」と願った。兄弟の比較には「自分たちはそうでもない」と意識していない。「拓真はメンタルも強い。メンタルが弱かったらとっくにやってられないですよ」
世界最強の兄と比較されながらも、拓真が必死でついてきた理由は明快だ。
「単純にボクシングが好き。自分も強くなりたくてやっているし、比較されるから辞めるとかはない」
この日WBC王座を奪取した中谷潤人、IBF王者エマヌエル・ロドリゲス、WBO王者ジェイソン・マロニーが君臨するバンタム級。日本人は7人の世界ランカーがいる。拓真の次戦はWBA1位・石田匠（井岡）との指名試合。5月に計画される尚弥―ルイス・ネリ戦の東京D興行に入る見通しだ。
「兄弟で同じ日の試合は、切磋琢磨しながら調整できる。目標は4団体統一。達成するまで負けられない。井上拓真のボクシングを完成させるために、アウトボクシングだけではなくいろんなものを取り入れる。次も見せ場をつくりたい」
デビューから変わらないのは強敵を求めること。世界戦も再起戦も、対戦相手の質はいつも高い。抜群のテクニックとスピードに、KOシーンを生み出す勇気が加わった。真吾氏も「まだまだ伸ばすことができるので、今後に期待したい」と話せば、尚弥も「拓真は拓真のボクシングをすればいい」と独自の“色”を期待。努力で分厚い殻を打ち破った事実が、井上拓真に期待する理由になる。
（THE ANSWER編集部・浜田 洋平 / Yohei Hamada）
