プロ野球の開幕から13試合が経過し、各チームで新外国人選手が奮闘中だ。

　広島のマット・デビッドソンやオリックスのマーウィン・ゴンザレスのように好発進した者がいれば、ストライクゾーンの違いや見慣れない投手に苦しめられる打者もいる。「野球とベースボールは異なる競技」と言う日本人の元メジャーリーガーが多くいることを考えると、新外国人選手たちが実力を存分に発揮できるようになるには、一定の適応時間が必要だろう。


アレン・ハンソンはドミニカ共和国出身のスイッチヒッター

　試合数がある程度消化され、それでも成績を残せなかった場合、各球団は決断を迫られる。既存の"助っ人"に見切りをつけ、シーズン途中の締め切りまでに新外国人選手の補強に動くか、否かだ。

　すべてのNPB球団にほぼ必ず訪れる局面で、そこにビジネスチャンスをうかがう独立リーグ球団がある。BCリーグの茨城アストロプラネッツだ。

　2021年にはセサル・バルガスをオリックスへ、ダリエル・アルバレスをソフトバンクへ移籍させた。移籍金の相場は数百万円。予算の限られた独立リーグ球団にとって、大きな額だ。対してNPB球団には、直接視察できるというメリットがある。

「僕がGMに就任した1年目からストーリーが続いています。その流れを踏まえて今年の外国人選手を獲得しました」

　そう語るのは、2020年オフからアストロプラネッツの編成を担当する色川冬馬GMだ。

　現役時代は北米の独立リーグでプレー、監督としてイラン代表や香港代表などを率い、さらにアメリカを転戦しながら現地球団との契約を目指すアジアンブリーズを運営して人脈を築いてきた。そのコネクションを活かし、日本の独立リーグでは明らかに異色の補強を敢行している。

「日本ではパワーピッチャー、パワーヒッターの需要が高いことがわかりました。今回はそういうタイプではなく、スケールの大きなユーティリティ選手がNPBで需要があるのか、という挑戦をしています」

【NPBが欲しがる元MLBの肩書き】

　そうして獲得したのが、アレン・ハンソンだ。

　ドミニカ共和国出身の30歳で、MLBには通算4年間在籍して261試合に出場。ショートとセカンド、さらに外野を守り、打ってはスイッチヒッターだ。2017年にはMLBで11盗塁を記録し、翌年には8本塁打を放っている。

　オリックスに新加入したゴンザレスはトップレベルのユーティリティプレーヤーだが、こうしたタイプが来日するケースは決して多くない。二遊間は日本人選手に任せ、一塁や三塁、外野を守るパワーヒッターが"助っ人"の条件になりやすいからだ。

　色川GMは新境地を切り開くべく、ハンソンの獲得に動いた。

　新外国人選手の条件でこだわったのが、元メジャーリーガーという点だった。昨季はあえて、この肩書きがない選手を獲得したという。アメリカ球界にはメジャー経験がなくても実力のあるパワーピッチャー、パワーヒッターが数多くいて、NPB球団の需要があるのかを探りたかったからだ。

　たとえば、昨季在籍した右腕投手デイビッド・ペレズはBCリーグで球速150キロ超を連発した。NPB球団との移籍交渉はいい線までいったが、最後の最後でまとまらなかった。NPB球団の現場担当者が獲得を提案しても、決裁権を持つ上層部が首を縦に振らなかったという。

　NPB球団が"元メジャーリーガー"を欲しがるという話は、代理人にも聞いたことがある。元MLBという肩書きは華やかで、メディアの露出も有利に働きやすい。

　そうした点から、色川GMは200試合以上のメジャー経験を持つハンソンを獲得した。

　だが、疑問がひとつ残る。なぜ、それほどの大物が日本の独立リーグにやって来ることになったのか。

　実際、条件面ではほかのリーグより劣ると、色川GM自身も認める。

「給料はメキシカンリーグに絶対勝てません。アメリカのアトランティックリーグにも、興行レベルはまったく太刀打ちできない」

　メキシカンリーグはMLB、NPB、KBO（韓国プロ野球）に次ぎ世界で4番目の規模を誇るプロ野球リーグで、外国人選手は月給100万円前後が目安とされる。アトランティックリーグは月給15〜20万円程度でBCリーグと大差ないが、数あるアメリカの独立リーグで最もレベルが高く、MLB球団との契約を狙いやすいというメリットがある。

【もう一度ビッグリーグで...】

　では、BCリーグのアストロプラネッツにはどんな利点があるのか。色川GMは、ハンソンをこう口説いた。

「お金を稼ぐことが目的なら、うちに来るべきではない。機会と経験が最大の優先事項であるなら、うちはそのすべてを提供できる」

　機会とは、NPB球団にアピールするチャンスだ。

　ハンソンはまだ30歳だが、メジャーリーグでのプレーは2019年を最後に遠ざかっている。2021年は3Aで40試合に出場し、FA（フリーエージェント＝自由契約）に。翌年の通常シーズンは無所属で、秋以降のシーズンオフに母国ドミニカのウインターリーグで26試合に出場した。無所属だった理由について、色川GMが説明する。

「お腹を痛めて、野球をするのもままならず、病院と家を行き来したそうです。それが夏に治り、ウインターリーグでプレーを再開したと」

　体調不良を抱えていた一方、納得できる契約がどの球団とも得られなかったからプレーしなかった可能性も考えられる。日本では珍しいが、海外ではあり得るケースだ。

　だが、あらゆる選手は毎年、確実に歳を重ねていく。徐々に引退が近づいて来るなかでキャリアをどう築いていくのか。ハンソンにはそうしたタイミングでアストロプラネッツからオファーが届いた。色川GMが続ける。

「MLBという世界最高峰まで行って、何らかの理由で夏のシーズンにプレーできない時期があった。ハンソン本人は『まだできる』と思っているけれど、いろんな折り合いがつかずにプレーしていなかったなかで、自分がもともと持っていた目線を下げつつ、だけどビッグリーグでもう"1ショット"打ちたい。

　ビッグリーグというのはメジャーリーグかアジア（日本か韓国）なのか、という岐路に立たされたタイミングで、うちの球団から話が来た。悩んだ末に日本でのチャレンジを決めたのかもしれません」

　NPB球団は、年末までに新外国人選手と契約するケースが大半だ。対して世界中でFAになった選手たちは、年が明けたあともよりよい条件を求めて交渉し、アメリカ、日本、韓国、台湾、メキシコなどから新天地を探していく。

　プライオリティは下がるが、独立リーグも候補だ。一方、各球団は保有できる選手の枠や予算があるなかで、チームによりフィットしそうな選手を見つけ出す。

【エージェントは悪者ではない】

　ハンソンとアストロプラネッツの交渉は2カ月に及んだ。

　元メジャーリーガーのハンソンはよりよい条件を要求してきたが、BCリーグではサラリーの上限が定められている。無い袖は振れない。アストロプラネッツはハンソンを含め3人の候補に絞るなか、シーズン開幕が近づくとともにチーム編成のタイムリミットが迫ってきた。

　ギリギリで契約合意に至ったのは、球団と選手の橋渡し役になってくれる存在が大きかった。色川GMが振り返る。

「契約交渉で大事なのは、エージェントをどういう立ち位置につけるかです。優秀なエージェントこそ、選手と球団の両方のサイドにつくものです。

　何度もやり取りするなかで、独立リーグにはお金がないという現実をわかっていました。メキシカンリーグに行けば何百万円を稼げるかもしれないけれど、未来を考えたら日本でチャレンジすることのほうが価値があるとエージェントが理解してくれれば、選手にうまく話をしてくれます」

　日本球界ではエージェントの役割が十分に理解されておらず、移籍条件をつり上げる"悪者"のようなイメージが強い。だが本来、エージェントは必ずしもそうした存在ではない。色川GMが続ける。

「たとえば、選手がわがままになって文句を言い始めると、どうしても『球団vs選手』になります。球団の立場からすれば、できることの"ライン"がある。エージェントは両者の間に入り、関係性をよくするのが一番の仕事です。

　みんなにとって最終的なゴールは、選手がいいパフォーマンスを発揮すること。そのために互いがそれぞれの役割を理解し、三位一体になることで、選手はいいパフォーマンスを発揮できる。選手と球団の関係をつないでくれるエージェントは、基本的に"敵"ではなく、本来は"仲間"です。エージェントがいるから、できることがたくさんあります」

　色川GMとハンソンの代理人は昨季、イバンデル・イサベルというドミニカ人打者の交渉を通じて互いをある程度理解し合った。その関係性を踏まえ、今回は2カ月かけて三者が納得できる地点に着地した。

　そうして茨城にやって来る元メジャーリーガーは、BCリーグでどんな活躍を見せるのか。そして、その先の未来に向かっていくのか。

　夏まで続くストーリーを、楽しみに追いかけたい。