新章に突入した森保ジャパンにおいて顕著だったのは、ベテラン外し──。

　吉田麻也（シャルケ／34歳）、長友佑都（FC東京／36歳）、酒井宏樹（浦和レッズ／32歳）ら長年日本代表を支えてきた30代のベテランを軒並み招集せず、バングーナガンデ佳史扶（FC東京／21歳）、中村敬斗（LASKリンツ／22歳）ら20代前半の若手を数多くメンバーに選んでいる。


「ポスト長友」として期待される22歳の菅原由勢

　カタールワールドカップのメンバー26人のうち、今回招集されたのは15人（ケガで離脱した冨安健洋を除く）。つまり11人が入れ替わったことになる（うち4人が初招集）。

　その11人のなかからウルグアイ戦のスタメンに名を連ねたのは、菅原由勢（AZアルクマール／22歳）と瀬古歩夢（グラスホッパー／22歳）のふたり。ともに招集経験はあるものの、前者の代表キャップ数は1で後者は0。日本代表の未来を占ううえでも、いわば新戦力である彼らのパフォーマンスが、このウルグアイ戦の注目ポイントだった。

　ポスト酒井、あるいは長友として期待される菅原は、この試合で十分な爪痕を残したと言えるだろう。

　精度の高い右足と攻撃センスに優れるサイドバックは、21分に大外から巻き込むようなスルーパスを浅野拓磨（ボーフム／28歳）に通し、決定機を演出。1点ビハインドの75分には、前を行く伊東純也（スタッド・ランス／30歳）を走らせる正確なフィードを送り込み、同点ゴールの起点にもなった。守備でも対峙したディエゴ・ロッシを激しく食い止めるなど、危険なシーンを作らせていない。

　しかし、代表2試合目で初のスタメン出場を果たし、89分までプレーした菅原だが、自己評価は厳しいものだった。

「自分の強みを出せたかと言われたら、そうでもないという感じですね。チームとして新しいやり方をトライしていたのはありますけど、ボールを持った時の右足のパスは自分の強みなので、もっとビルドアップに関わるべきだったし、空いたスペースを見つけてそこに配球したり、サイドバックのところからもっと発信しなければいけなかった」

　伊東に通したパスについても、「意図したところにボールを送れたと思いますけど、単純に純也くんの足がめちゃくちゃ速かったので、そこに助けられた部分もあります」と、満足はしていないようだった。

【森保監督が求めるSB像とは？】

　とりわけ菅原が課題として感じていたのは、ポジショニングの部分。

　この日の日本は、ビルドアップ時にサイドバックが外に張るだけではなく、中のエリアに立ってボールを引き出す形にもトライしていたが、なかなか前にボールを運べないもどかしい時間が続いた。所属チームとは異なる役割を求められるなかで、菅原も苦心しているようにうかがえた。

「新しくトライしている部分ではあるし、初めてということもあって、もちろん課題はかなり出ていると思う」

　しかし、課題に直面しながらも、菅原はむしろその状況を望んでいるようだった。

「難しいという感じ方はしていません。僕にとって新しいサッカー観のなかにいるのは間違いないですけど、サイドバックである以上、何でもできることに越したことはない。それが今の日本代表に求められているサイドバック像でもあると思うので、そこに向けてチャレンジできているというのは、楽しいですね」

　困難であっても、前向きに立ち向かう──。淡々とした口調にも、その覚悟がうかがえた。

　ポスト吉田に名乗りを上げたのは、瀬古だった。セレッソ大阪のアカデミーで育成された強靭なセンターバックは、現在はスイスで研鑽を積む。対人プレーに強さを見せた一方、カウンターにも鋭い対応を見せ、危険な場面では身体を張る闘争心も見せつけた。

　武器とするビルドアップはなかなか効果を発揮できなかったものの「何回か見せられた部分があったのかなと思います」と悲観的ではなかった。

　ただし、フェデリコ・バルベルデにつききれなかった失点場面には悔しさをにじませた。

「センターバックとしてあれを止めるのが仕事なので、それができなかった以上、ディフェンスとしての評価は悪いと思っています」

　しかし、こうも付け加える。

「それを自分のなかで見つけられたことはポジティブに捉えています。ああいう相手とやっていくことによって、成長できると思っています」

　菅原と同様に課題が出たことをポジティブに受け止め、今後の成長につなげていく構えだ。

【鎌田・久保とも違うトップ下】

　このふたり以上にインパクトを放った"新戦力"は、途中からピッチに立った西村拓真（横浜Ｆ・マリノス／26歳）である。

　Ｊリーグ王者・横浜Ｆ・マリノスの攻撃を牽引するアタッカーは、出場直後に伊東のクロスに合わせて同点ゴールを流し込むと、その後も自慢の走力を武器に広範囲に動き、前線からの果敢なプレスでも相手の自由を奪った。

　オフ・ザ・ボールの動きが秀逸で、セカンドストライカー的なタイプの西村は、鎌田大地（フランクフルト／26歳）とも久保建英（レアル・ソシエダ／21歳）とも異なる趣を持ったトップ下であるため、新たなオプションになるはずだ。

　もっとも、西村もまた現状には満足していない。

「こんなんじゃあ足りないですし、（カタール組を）脅かすのは今のままでは厳しい。インパクトも弱いですし、実力的にもまだまだ足りないと感じているので、もっとレベルアップしたい」

　もちろん、チャレンジャーの立場で終わるつもりはない。　

「代表では一つひとつ学ぶものもありますけど、やれる自信もあります」

　そうプライドもにじませた西村も、リスタートをきったばかりの日本代表に新たな刺激をもたらす存在となるはずだ。

　さらにこの日は、終了間際に中村と橋岡大樹（シント・トロイデン／23歳）がピッチに立ち、3月28日に行なわれるコロンビア戦（大阪・ヨドコウ桜スタジアム）でも多くの新戦力が試されることになるはずだ。

　約3年半後のワールドカップに向け、彼らの台頭は不可欠な要素。果たして何人の選手が戦力として組み込まれていくのか。既存の序列を覆していくだけの成長に期待したい。