「カズ→中田」のようには行かない……AKB48大島優子や渡辺麻友が、前田敦子になれない理由
8月29日に発売されたシングル『ギンガムチェック』もミリオンセラーを記録。AKB48は、“絶対的エース”と呼ばれた前田敦子卒業後も、快進撃を続けている。この勢いを持続させるために、必要なことは何か？
この問題を考える際、「カズの外れたW杯日本代表」と「前田敦子の抜けた
AKB48」を比較すると、見えてくることがある。アンチを持つ前田とカズがいなくなったという点で、2つの組織は非常に似ている。だが、重要な部分で大きく異なっているのだ。
98年、フランスW杯直前でカズが外れた後も、国民の日本代表に対する熱狂ぶりは変わらなかった。もちろん、日本人が初体験するW杯という舞台が用意されていたことは大きいし、急成長していく代表チームが希望に満ちあふれていたという要因もある。
だが、カズに代わって、中田英寿というスターの出現が代表人気の原動力となったことも事実である。今のAKB48には、当時の中田のような存在がいるだろうか。
「優子がいるじゃないか！」
「麻里子さまの存在感をナメるな」
「こじはるの安定感を侮るな！」
確かに、大島優子（2期生）も篠田麻里子（1.5期生）も小嶋陽菜（1期生）もAKB48に欠かせない素晴らしいメンバーだ。
しかし、彼女たちは、当時の日本代表で例えれば、ゴン中山や井原正巳といった「ドーハ組」なのだ。ゴンや井原はカズと同世代で、93年W杯予選の最終戦のロスタイムで追いつかれ、アメリカ行きの切符を逃し、ともに涙を流したチームメイトなのである。
同じように、大島や篠田は前田と同じ時代を戦ってきた仲間だ。これは『次世代エース』に目されている渡辺麻友（3期生）とて同じこと。年齢こそ離れているが、前田と同じ時代を戦ってきた中心メンバーであることに変わりはない。だから、彼女たちが『前田の代わりのポジションにつく』ことは考えづらい。
今のAKB48には、前田のようにアンチを持つ可能性を秘め、大島や篠田、渡辺の人気を上回りそうな新星が必要なのである。
当時の日本代表でいえば、上にも喰ってかかる中田英寿のような存在が望まれているのだ。
昨年は横山由依、今年は島崎遥香（ともに9期生）のメディア露出が目立つが、残念ながら、前田敦子を超えるほどの人気は獲得できていない。それどころか、4期生以降で今年の総選挙10位以内に入ったのは、指原莉乃（5期生）のみ。
世代交代がまったく行われていないのである。
この理由は、新たに入ってくるメンバーが「いいコばかり」という側面もあるように思う。芸能人としては、多少『扱いづらい』くらいのほうが伸びしろがある。
沢尻エリカほど破天荒になる必要もないが、「我の強さ」や「扱いづらさ」を持つ人間でなければ、アンチに耐える力もないだろうし、センターを張り続ける精神力も持ち合わせていないはずだ。
AKB48の人気上昇とともに、「前田さんに憧れて」「板野さんのファンで」と言って加入するメンバーが急増した。
もちろん、憧れを抱くのは良いことだし、AKB48を好きでなければ応募しようと思わないだろう。だが、その気持ちを持ち続ける限り、「前田さん」や「板野さん」は超えられない。彼女たちにとって、「前田さん」も「板野さん」も蹴落としていくべきライバルだからだ。
前田敦子はもういない。大島優子も渡辺麻友も、前田敦子にはなりえない。
はたして、次なるスターは出現するのだろうか。
（岡野 誠）
