4月の最優秀新人は逃したが、現地メディアの評価は依然トップクラス 新人王候補に挙げられる田中将大とそのライバルたち
田中にとって最大のライバルとなるホセ・アブレイユ
開幕から華々しい活躍を続けているヤンキースの田中将大投手（25）に対して、早くも新人王候補の声が上がり始めた。ただ、そのハードルは決して低くない。4月の月間最優秀新人は、田中と話題を二分しているホワイトソックスのホセ・アブレイユが受賞。
今年はルーキーらしからぬ成績を残している選手が多く、まだまだ先が読めない状況だ。つまり、田中の新人王もここからの活躍次第となっており、持ち味の安定感も重要な材料となりそうだ。候補に挙がってきそうな選手のここまでの成績を、あらためて検証してみよう。（成績は5月6日終了時点）
6試合に登板して4勝無敗、防御率2・53。51奪三振、6四球、WHIP（1イニングあたりの安打＋四球）0・96と数字はどれも高水準。すべての試合で6回以上を自責点3以内に抑えるクオリティー・スタート（QS）を達成している。これは、ア・リーグではアスレチックスのソニー・グレイと2人だけ。調子が悪くても必ず立て直し、ゲームを作る。新人らしからぬ安定感が光る。
すでにチームメートの信頼も勝ち取っており、コンビを組む捕手のブライアン・マッキャンは「あの落ち着きで25歳だとは信じられない。彼は先発ローテーションの1番手だ」と明言。辛辣で知られるニューヨークメディアからも絶賛がやまず、ニューヨーク・タイムズ紙は「サバシアと黒田が不調のため、現時点では田中がチームのエースだ」と持ち上げている。
【ホセ・アブレイユ（ホワイトソックス）】
田中にとっては間違いなく最大のライバルとなるキューバ出身の強打者だ。4月には10本塁打、32打点を記録したが、これはカージナルスでアルバート・プホルス（現エンゼルス）が記録した8本塁打、27打点を上回るルーキー新記録。田中と同じように新人らしからぬ活躍を続けている。4月は月間最優秀新人だけでなく、打者部門の月間MVPにも輝いていた。
5月に入ってからも成績を伸ばしており、さらに2本塁打、3打点を追加。打率こそ2割5分4厘となっているが、4月25日のレイズ戦ではサヨナラ満塁弾を放つなど、印象深い活躍も多い。昨オフに6年総額6800万ドル（約70億円）の大型契約でメジャーに乗り込んできた大砲の実力は本物だ。
“純粋な新人”としては最高の成績を残しているベンチュラ
【ヨーダノ・ベンチュラ（ロイヤルズ）】
先発ローテーション3番手の座をつかみ、開幕を迎えた。ここまで6試合で2勝1敗、防御率2・00。100マイル（約161キロ）超えの直球が武器で、ピッチングスタイルにも魅力がある。ドミニカ共和国出身だが、日本、キューバのリーグで実績十分だった田中、アブレイユと違い、2008年にロイヤルズに入団。ルーキーリーグから徐々に階段を上ってきた。“純粋な新人”としては現時点で最高の成績を残していると言えるだろう。
【ヤンガービス・ソラルテ（ヤンキース）】
田中の同僚もライバルの1人だ。オープン戦で鮮烈な活躍を続け、開幕ベンチ入りをたぐり寄せた。シーズンに入ってからも好調が続き、ベテランの多い内野陣で欠かせない存在となっている。打率は2割8分9厘まで落ちてきたが、14打点はチームトップタイ。出塁率3割8分7厘も立派な数字と言える。
【ザンダー・ボガーツ（レッドソックス）】
これまで超有望株として期待されてきたが、今季初めて遊撃の定位置を任されている。打率2割8分、出塁率3割9分4厘、1本塁打、5打点と定評のある打撃面でまずまずの成績を残している。実力があることは、ワールドシリーズ制覇に貢献した昨季終盤の活躍で証明済み。シーズンのリズムに慣れてくれば、さらなる活躍も期待できる。
【ロエニス・エリアス（マリナーズ）】
大穴として挙げておきたいのが、キューバ出身の左腕。マリナーズの先発ローテに入り、6試合で2勝2敗、防御率3・09の成績を残している。数字だけを見れば、田中やベンチュラには及ばないが、きれいなフォームから投げ込まれるボールにはキレがある。5月1日のヤンキース戦では7回6安打1失点、10奪三振の堂々たるピッチングを見せた。伸びしろがあり、大化けを期待させる逸材だ。
田中、アブレイユの活躍で新人王の資格について議論が再燃
ここに名前の挙がっていない選手にも、もちろん実力者はいる。参考までにESPNの「ルーキーランキング」を紹介しておこう。
1、田中
2、アブレイユ
3、ベンチュラ
4、ニック・カステラノス（三塁手、タイガース）
5、ボガーツ
6、ビリー・ハミルトン（外野手、レッズ）
7、ジェームズ・パクソトン（投手、マリナーズ）
8、ソラルテ
9、デビッド・ヘイル（投手、ブレーブス）
10、カルロス・マルティネス（投手、カージナルス）
もっとも、注意しておきたいのは、田中やアブレイユの活躍で、米国内では新人王の資格についての議論が再燃しているということだ。
日本人選手が海を渡り、初年度から活躍するたびに巻き起こる話だが、日本、キューバのリーグで活躍してきた田中、アブレイユをベンチュラと同じ新人として見るべきか、考え方は分かれるところだろう。田中のここまでの投球を見ていると、プロ野球での豊富な経験が投球の中で柱となっていることは確か。本人も「日本でたくさん色んなことを経験してきたので今の自分があります」と話している。ただ、それだけハイレベルな争いに、米国でも注目が集まっていることだけは間違いない。
4月は月間最優秀新人を譲った田中だが、シーズンは始まったばかり。本当の勝負はここからだ。この先も田中の登板とライバルたちの成績から目が離せない。
