サー・ジョン・フランクリンの北極探検の末路を描いた版画。1896年に英王立芸術院に展示された英国人アーティスト、W・トーマス・スミスの絵を基にしている/Historia/Shutterstock

(CNN)人肉食の痕跡のある遺骨について、考古学者のチームがこのほど、失敗に終わった19世紀の北極探検で命を落とした英高級将校のものと特定した。消息を絶った乗組員たちの悲惨でむごたらしい最期に光を当てる研究となっている。

新たな研究では、遺骨のDNAと存命の親族から得られたサンプルを比較する手法により、白骨化した遺体が英海軍艦「エレバス」の艦長ジェームズ・フィッツジェームズのものであることを突き止めた。エレバスと姉妹艦「テラー」を指揮していたのは、サー・ジョン・フランクリン。北米沖を通って大西洋と太平洋を結ぶ「北西航路」の未踏海域を探検する旅を率いた人物だ。北米の北端を通る危険に満ちたこの航路は、カナダの北極諸島を縫うようにして曲がりくねっている。

2隻が英国を出発してから丸3年経った1848年4月、探検隊はフランクリンら24人が死亡したことを受け、氷に囲まれ身動きできなくなった艦を捨てた。フィッツジェームズは生き残った105人を率いて長い彷徨(ほうこう)の旅に出る。彼らは安全な場所を求めてボートを橇(そり)で運んだものの、苦難の旅の途中で全員が命を落とした。ただ、死亡時の正確な状況は今も謎に包まれている。

「探検は恐ろしい末路をたどった。それも、恐ろしいほど早く」。今回の研究を主導した考古学者で、カナダのウォータールー大学で人類学を教えるダグ・ステントン氏はそう話す。

別の研究チームは1993年、カナダ・ヌナブト準州のキングウィリアム島でフランクリンの部下の水兵少なくとも13人のものとみられる遺骨451片を発見しており、新研究でフィッツジェームズのものと特定された遺骨もその中に含まれていた。今回の研究結果は考古学誌「アルケオロジカル・サイエンス」に9月24日付で掲載された。

一部の乗組員が人肉食に走ったことは、1850年代に現地のイヌイットから収集した証言で示唆されていた。こうした報告はイングランドでは当初、信じられないという思いで受け止められたものの、40年にわたる調査の結果、探検隊の壮絶な末路を示す切り傷が相当数の遺骨に刻まれていることが判明した。

フィッツジェームズの遺骨の身元が判明したことで、英国やカナダ国民の心をつかんで離さない悲劇が一段と身近なものとなり、遺族に一定の区切りがもたらされた――。そう話すのは、英国立海事博物館の上級学芸員で人類学者、歴史家でもあるクレア・ウォリアー氏だ。「彼には人生があり、家族もいた。その言葉も残されている。明るく熱意にあふれ、冗談好きの人物だった」とウォリアー氏は語る。同氏は今回の研究には参加していない。

DNA解析と直系の遺族

研究チームがフィッツジェームズの遺骨を発掘した場所は、乗組員が上陸して避難と脱出を試みたビクトリー岬の南80キロに位置する。状況を総合すると、フィッツジェームズはビクトリー岬を出発して数週間で亡くなったとみられ、死亡前にすでに体調が悪化していた可能性もある。

発掘された遺骨は1994年にキングウィリアム島に返還され、石を積んで作った追悼施設に埋葬されていた。しかし2013年、ステントン氏らのチームは島を訪れ、DNA解析に使う遺骨のサンプルを採取。研究チームが注目したのは主に、壊れやすいDNAが保存されている可能性が最も高い歯だった。

「我々の手元には42点ほどの考古学的なDNAプロフィルがある」とステントン氏。同氏はヌナブト文化・遺産部局の遺産責任者を務めた経験も持つ。「子孫の新たなDNAが手に入り、それを考古学的なDNAプロフィルと比較しているところだ」という。

2024年初め、ステントン氏のチームはフィッツジェームズの伝記作者によって直系の子孫であることが突き止められたナイジェル・ガンビア氏に接触した。

英イングランド東部に住むガンビア氏はCNNの取材に、「喜んで協力した。何人もの人が真相解明を試みてきた取り組みだ。本当に興味深いし、個人的な利害関係もある」と振り返る。

自身がフィッツジェームズの遠い子孫であることは前々から認識していたという。フランクリンの探検に加わる前のフィッツジェームズは、英王立海軍の熟練将校だった。ガンビアさんはステントン氏の共著者スティーブン・フラトピエトロ氏にDNAを採取した綿棒を送付し、研究チームが男系子孫をたどるY染色体のDNAを分析。その結果、遺伝情報と考古学的なサンプルの情報が一致した。

解明すべき手がかりは他にも

探検隊のメンバーで人肉食に遭ったことが判明したのは、高級将校だったフィッツジェームズが初めて。これは探検末期の骨肉の生存争いでは地位など意味を失っていたことを示していると、ステントン氏は語る。

英国立海事博物館のウォリアー氏も同意見だ。「海軍は序列を非常に重んじる集団なので、これは当時の絶望的な状況を示していると考えられる」

ウォリアー氏によれば、DNAを通じて他の遺骨の身元が特定できれば、正確に何が起きたのかという謎を解く一定の手がかりになり得る。例えば、遺骨がベテランのものか若手のものか、テラー号ではなくエレバス号に由来するのか、といった点が分かれば興味深い、と話す。

そのうえで「彼らが死亡した経緯について何か推測できないだろうか」と問いかけた。

カナダ国立公園当局とイヌイットのコミュニティーは2014年にエレバス号、16年にテラー号の眠る場所を突き止めた。消息を絶ったフランクリンの探検隊の運命については今後も興味が尽きないとみられるが、詳しい事実関係をつなぎ合わせるには、これらの沈没船2隻のものを含め、さらなる情報が必要になりそうだ。

失敗に終わったフランクリンの北極探検は複数の書籍や、18年のテレビシリーズ「ザ・テラー」などのドラマの着想源となった。「ザ・テラー」はダン・シモンズによる2007年の同名小説を原作としている。

「この探検は想像の世界でも現実世界でも受け継がれている。」「極地は過酷で危険な場所だ。極地に行けば、自然の前では我々などちっぽけな存在なのだと今でも思い知らされる」(ウォリアー氏)