想定内と想定外──。

　想定内は仙台育英。初戦の浦和学院戦こそ投手陣の不調で19対９の乱打戦となったものの、中５日空いた２回戦以降はほぼプランどおりに進んでいると言っていい。

【仙台育英、盤石の継投策】

　２回戦の聖光学院戦は、背番号11の左腕・田中優飛が４回途中まで踏ん張り、あとを継いだ主戦の湯田統真は4回1/3を63球しか投げずにすんだ。さらに、終盤の猛攻で８対２と大差がついたため、背番号１の高橋煌稀はわずか１イニング、７球しか投げていない。

　３回戦の履正社戦は4対３の接戦。湯田が５回で85球、高橋が４回で54球を投じたが、準々決勝の花巻東戦は４回までに8点の大量リードを奪ったことで、先発した湯田を４回、51球で下げる余裕ができた。５回以降は甲子園初登板の２年生左腕・武藤陽世、制球に不安がある仁田陽翔を起用、そして田中とつなぎ、高橋を登板させずに終えた。

　試合後、須江航監督もその点を評価していた。
　
「（９対０から９回裏に４点を追い上げられ）最後、ブルペンに入っちゃいましたけど、高橋が休めたのは大きい」

　その高橋は準決勝の神村学園戦で満を持して今大会初先発。５回で82球を要し、被安打６と本来の調子ではなかったものの、７三振を奪い、２失点にまとめた。

「高橋の先発はローテーションどおり。（疲労が少なく）フレッシュなピッチャーを使おうと。ホームラン性の打球がありましたけど（５回表二死二塁で３番・秋元悠汰がレフトへ大飛球）、疲労がなく、球威があったからぎりぎり（フェンス前で）収まった。（レフトへの打球が伸びる）浜風が吹いてなかったのもラッキーでしたけど、球威が落ちたらあの打球は入っていたでしょう」（須江監督）

　そのあとを継いだ湯田は４回、43球を投げて無失点。１安打、無四球と安定した投球を披露した。中１日で迎える決勝は高橋、湯田の両右腕が大きな疲労なく迎えることができる。

　仙台育英は攻撃面でも強さが見える。

　もっとも、それが表れたのが３回戦の履正社戦。３対３で迎えた８回表だった。先頭の湯浅桜翼が二塁打で出ると、４番の齋藤陽が送って一死三塁。ここで５番・尾形樹人がスクイズを決め、決勝点を奪った。

「尾形が打席に入る前にスクイズと決めていた」と須江監督が言えば、尾形も「今日の自分のバッティングの調子からして（３打数０安打）、スクイズのサインは出ると思っていました。自分から『スクイズします』と言おうと思ったら、須江先生から言われました」。

　場面や状況を考え、自分には何のサインが出るのかを考えるのが仙台育英の野球。監督と選手の考えが一致するから作戦が決まる。準決勝の神村学園戦でも、同点の３回裏一死三塁で４番の齋藤陽が１ボールから勝ち越しとなるセーフティースクイズを事もなげに成功させた。

　準決勝の試合後、尾形が「湯浅は焦ってましたけど、３年生はまったく焦ってませんでした」と、４点リードの９回表一死一塁からサードゴロを二塁へ悪送球した２年生を暗にいじっていたが、尾形をはじめ、ショートの山田脩也、センターの橋本航河、ライトの齋藤陽は優勝した昨年からのレギュラー。決勝の大一番の経験値は大きな強み。起こるかもしれない想定外にも対処できるだろう。


準決勝で土浦日大を完封し、103年ぶり決勝進出を果たした慶應義塾の2年生エース・小宅雅己

【想定外の完封勝利】

　一方の慶応義塾は予定どおりとはいかなかった。

　神奈川大会から甲子園準々決勝まで全試合継投で勝ち上がってきたが、甲子園準決勝の土浦日大戦はエースの小宅雅己が118球で７安打５奪三振の完封勝利。この夏初めてひとりで１試合を投げきった。森林貴彦監督は言う。

「想定していない展開です。小宅がひとりでいくイメージはなかったんですが、なかなか代えどきがなくて、負担をかけてしまった。最後は『ごめんね』という気持ちでした」

　小宅が完投することになったのは打線が２点しかとれなかったから。接戦で動きづらい状況になってしまったからだ。

「５点ぐらいとってあげないといけなかった。今日は監督の采配がよくなかった。攻撃面で課題の残る試合でした」

　森林監督がそう言うのも無理はない。この試合、慶應義塾はなんと３度もスクイズを失敗しているのだ。一度目は５回裏一死二、三塁で３番の渡辺千之亮。カウント２−１からの３球目をファウルにした。二度目は６回裏一死三塁で８番のキャプテン・大村昊澄がカウント１−１からの２球目をファウル。三度目は７回裏一死三塁で４番の加藤右悟がカウント１−１からの３球目をファースト前に上げてしまい、併殺になってしまった。渡辺千は神奈川大会から犠打ゼロ。加藤も広陵戦の１つだけ。ともにスクイズはない。想定外のサインだったのだろう。

　これだけミスが続けば、相手に流れを渡してしまうもの。だが、予定どおりにいかない監督の采配を選手がカバーした。

　６回裏、スクイズをファウルにした大村がその後３球ファウルで粘り、９球目をセンター前へタイムリーヒット。貴重な２点目をもたらした。監督のミスを選手が取り返す。予定どおりにはいかなくても、選手がカバーすることでチームは強くなる。

【あえてパターンを崩した沖縄尚学戦】

　その意味で、慶應義塾は準々決勝の沖縄尚学戦でも想定外のことがあった。森林監督は神奈川大会でも先発していない背番号10の２年生・鈴木佳門を先発に抜擢したのだ。187センチの大型左腕は５回３安打２失点の好投でチームに勝利をもたらした。この起用について、森林監督はこう言っていた。

「鈴木が県大会より調子がよくなってきたこと。あとはこの大会で優勝したい、チームとして成長したいという理由です」

　神奈川大会決勝から甲子園の初戦、２戦目はすべて小宅--鈴木--松井喜一という継投だった。沖縄大会で31回1/3を無失点、甲子園でも18回１失点の好投手・東恩納蒼を擁し、大量点は望めない沖縄尚学を相手に、あえて形を崩して勝負をかけたのだ。

　結果は「吉」と出た。打線も13安打７得点と奮起。７対２と５点差をつけての圧勝だった。勝利だけでなく投手起用の幅が広がり、チームとして成長を確信した試合だった。

　その試合で唯一、気になったのは５点リードの最終回に小宅が登板したこと。
　
「ブルペンで準備していたので、『投げるか？』と聞いたら、本人が『投げたい』と言ったので......ブルペンで終わらないでマウンドにいく形になりました」（森林監督）

　わずか５球だけだったが、やはり、大観衆のなかで投げる試合での１球はブルペンの１球とは違う。この影響ではないだろうが、小宅は準決勝の７回表が始まる前に「ふくらはぎをつりかけた」という理由で試合が中断し、治療を受けている。そして決勝に先発することがあれば、初めて100球を超えてからの中１日での登板となる。はたして、万全の状態でマウンドに上がれるのか気になるところだ。

　予定どおりの投手起用、そしてイメージどおりの作戦で勝ち上がってきた仙台育英。あえて想定外の戦いをしてチーム力を高めた慶應義塾。

　両校は今春のセンバツ１回戦でも対戦し、延長10回タイブレークの末に２対１で仙台育英が勝利している。仙台育英が再び勝利し、夏連覇を達成するのか。それとも慶應義塾が雪辱を果たし、107年ぶりの日本一に輝くのか。決勝戦は８月23日、14時にプレイボールのサイレンが鳴る。