夏の小倉開催２週目に行なわれる重賞は、サマースプリントシリーズ第４戦のＧIII北九州記念（８月20日／小倉・芝1200ｍ）だ。今年も、サマースプリントシリーズ第２戦のＧIII CBC賞（７月２日／中京・芝1200ｍ）の上位組をはじめ、「夏のスプリント王」を目指す好メンバーが顔をそろえた。

　ただし、過去の結果を振り返ってみればわかるとおり、ひと筋縄とはいかない一戦だ。その点について、日刊スポーツの太田尚樹記者が語る。

「穴党にはたまらない"荒れる重賞"だと思います。過去10年の配当を見れば、それは歴然。馬連の平均配当が１万1794円、３連単の平均配当も59万6441円と、かなりの高額です。３連単に至っては、2017年に100万円超え、2014年には300万円超えと、超ビッグな配当が２度も飛び出しています」

　高額配当が生まれる背景には、人気薄馬の激走が目立っていることが挙げられる。さらに「最大の要因は１番人気の不振にある」と、太田記者は言う。

「北九州記念において、１番人気は2008年にスリープレスナイトが勝って以来、現在14連敗中。直近10年を見ても、０勝、２着３回、３着１回と振るわず、半数以上が馬券圏外に沈んでいます」

　そして今年は、ともに前走で芝1200ｍの重賞を勝っているモズメイメイ（牝３歳）とジャスパークローネ（牡４歳）の人気が予想されるが、太田記者は「これらが作り出すペースが波乱を呼ぶのではないか」と言って、こんな見解を示す。

「追い込み馬が波乱を起こした昨年と同様、今年も展開がカギになると思います。前走で重賞を勝って、上位人気になりそうなモズメイメイとジャスパークローネはともに逃げ馬。加えて、小倉で行なわれた昨年のCBC賞をレコードで逃げきったテイエムスパーダ（牝４歳）もいますから、間違いなくハイペースになるでしょう。となれば、今年も後方待機組から穴馬を探すのがよさそうです」

　そこで、太田記者は人気の盲点になりそうな実力馬２頭を穴馬候補に挙げた。

「まず気になるのは、スマートリアン（牝６歳）です。


北九州記念での勝ち負けが期待されるスマートリアン

　北九州記念は、目下牝馬が９年連続連対中。過去10年の結果を見ても、牝馬が６勝、計11頭が連対しており、牡馬を上回る成績を残しています。そして、この馬自身も石橋守調教師曰く『この時季に強い』という、いわゆる"夏馬"です。

　昨夏も、小倉で行なわれたCBC賞で４着と奮闘。駐立が悪く、伸び上がるような発馬で出遅れたものの、イン有利の馬場にあって大外から追い上げました。まさしく"負けて強し"の走りでした。

　前走のオープン特別・福島テレビオープン（７月16日／福島・芝1200ｍ）では、序盤で挟まれて決してラクな展開ではなかったのですが、一枚上の決め手を披露して差しきり勝ち。６歳牝馬でも、今が旬だと思います。ハイペースの恩恵があれば、勝ち負けを演じられると見ています」

　太田記者が推奨するもう1頭も、実績のある牝馬だ。

「昨年の覇者、ボンボヤージ（牝６歳）です。昨年も16番人気で勝利し、同レース以降は３戦連続のふた桁着順。再び人気薄となりそうですが、今年に入ってからの２戦は、不向きな1400ｍ戦と不良馬場のレースで度外視できると思います」

　今回は約５カ月ぶりの実戦となるが、中間の調整自体は申し分ない。

「鞍上の川須栄彦騎手からは、以前は『調教で難しいところがある』と聞いていましたが、最近はトレセンでもスムーズに調整できています。

　小倉コースは６戦３勝、２着１回と好相性。川須騎手とのコンビでは５戦３勝、２着1回と、その信頼度はさらに増します。１年前と同じく良馬場でのハイペースとなれば、再度出番がありそう。楽しみです」

　波乱必至の夏のスプリント重賞。人気馬たちが生み出す速い流れを味方にして、ここに挙げた伏兵２頭の激走があってもおかしくない。