秋広優人はなぜ高卒３年目で巨人の３番に定着できたのか 「３つのターニングポイント」を振り返る
仕事柄、体の大きな人物を見慣れているはずだが、秋広優人（巨人）は次元が違う。お互いに立った状態で話そうとすれば、身長175センチの筆者は空でも見上げるような角度で首を傾けて秋広を見なければならない。身長２メートルの世界とは、いったいどんな景色が見えるのだろうか。
これだけ大きな体なのに、秋広の身のこなしにぎこちなさはない。たとえば、インコースのボールに対してうまく腕をたたんで瞬時に反応できる。長い腕がまったく邪魔に見えない。そんな感想を口にすると、秋広は自身の腕をまじまじと見つめながらこう答えた。
「ずっとこの腕なんで......。ほかの人からも言われるんですけど、自分はとくに長いとか感じたことはないですね。腕の長さが伸びたり縮んだりしたら、変わると思うんですけど」
生真面目そうに見えて、じつは鷹揚。秋広らしい感想だった。
筆者が初めて秋広を見たのは二松学舎大付高２年時の秋だった。といっても、秋広がいたのは神宮球場のグラウンドではなく、スタンドだった。二松学舎大付は東京大会１回戦で早々に敗れており、レギュラーの秋広まで場内係員として駆り出されていたのだ。その時点で身長198センチの場内係員は一際目を引き、筆者は思わず「大きいね」と声をかけてしまった。
あれからわずか４年と経たず、秋広は巨人の新星として輝き始めた。７月19日現在、規定打席には届いていないものの、打率.299、８本塁打、25打点。３番打者として39試合に先発起用されている。
ここまでの自分をどう感じているのか。率直に聞いてみると、秋広はこう答えた。
「正直言って、ここまで試合に出続けられると思ってなかったので。最初はなんとか『初ヒットを』という思いでやっていたので、できすぎというか想像以上でしたね」
４月22日のヤクルト戦でプロ初安打を放った巨人・秋広優人
秋広はなぜブレークできたのか。その要因を探るため、ターニングポイントになったと思われる３試合をピックアップしてみた。本人を前にそう告げると、秋広は「本当っすか」と身を乗り出してきた。
ターニングポイント��
４月22日・ヤクルト戦（神宮）プロ初ヒット
まずは快進撃が始まった試合から。この日、７番・レフトでプロ初スタメンとなった秋広は１打席目で右中間にタイムリー二塁打を放った。これがプロ３年目での初安打になった。
「１打席目に出たのは大きかったのでは？」と水を向けると、秋広は高いトーンで「相当大きかったです」と認めた。
「打てなかったら、（ヒットを）ほしがってズルズルいっていたかもしれません」
ヤクルト・小川泰弘に対して変化球２球で追い込まれたあと、カウント１ボール２ストライクからインコース寄りに甘く入ってきた140キロのストレートを打ち損じることなくとらえた。
この一打には、秋広がファームで取り組んでいたことがわかりやすい結果となって現れていた。
今季の秋広は尊敬する先輩の中田翔との自主トレでスタートしている。取り組んだのは、「縦振り」だった。
「翔さんから去年から『縦振り』を意識してホームランが増えたという話を聞いていて、多くの時間を使って縦振りを練習していました」
もともと秋広のスイング軌道はボールに対して水平、ないしは斜め下に向かって切るような軌道だった。「縦振り」を習得することで、打球に角度をつけ長打を増やしたい思惑があった。
ところが、フリーバッティングでは打てても、実戦になると秋広のバットは沈黙した。秋広は「抑えようと投げてくるピッチャーのボールを縦振りでとらえる難しさを実感しました」と振り返る。
ファームに落ちた秋広は、二岡智宏二軍監督からある提案を受ける。それは「スイングの形をシンプルにしてはどうか？」というもの。「縦振り」に固執せず、素直に弾き返す形を模索した。
そのなかで、秋広はある境地に行き着く。
「バットをボールに入れる角度は意識せず、『センター方向』を意識するようになりました。練習でも試合でも一番に考えています」
センター返しを意識するようになると、すぐに結果が出るようになった。４月18日には一軍昇格。そして初ヒットの打球方向はセンター右だった。それから秋広の快進撃は始まっている。
一方で事実上、今季中の縦振り習得は断念した形になる。それでも、秋広は「無駄ではなかった」と前を向く。
「スイングのひとつの引き出しとして勉強できたので、いい時間を過ごせました。今のスイングだとボールの下をしっかり叩かないと打球が上がらないので、角度がつく確率は落ちると思います。いずれはもっと練習して、縦振りができるに越したことはないと考えています」
【中田翔からのアドバイスを実践】ターニングポイント��
５月13日・広島戦（東京ドーム）プロ初の４安打マーク
続いて２番目のターニングポイントとして選んだのは、プロ初の４安打を記録した広島戦である。ただし、４安打といってもクリーンヒットはほとんどなし。バットの芯を外しながらヒットゾーンへ持っていったヒットばかりだった。
その点に触れると、秋広はうんうんとうなずいてこう述べた。
「フルスイングで100パーセント芯に当たればもちろんいいんですけど、プロのピッチャー相手ではそんなに甘くはないので。詰まりながらとか、粘りながら打つヒットはすごく大きいと思います」
そして、これはキャンプ中に「縦振り」と並行して秋広が取り組んできた課題でもあったという。ここにも中田からの影響がある。
「翔さんが『苦しい打ち方でなんとかヒットゾーンに飛ばす』と言っていたので、自分もやってみようと。それまではいい形でいい打球を打とうとやってきたんですけど、そういうやり方もあるんだなと。インコースの厳しい球に対して、逆方向に持っていくような練習をやっていました」
広島戦で放った４本目の安打は、レフト前にポトリと落ちる同点タイムリーヒット。原辰徳監督も高く評価する、逆方向にもヒットゾーンを持つ秋広らしい打球だった。秋広は「キャンプでやってきたことが今につながっているのかな」と語った。
【巨人打線の３番に定着】ターニングポイント��
５月25日・DeNA戦（東京ドーム）初の３番起用
５月24日時点で.341と高打率をマークした秋広は、３番に抜擢される。その１打席目はレフト前に落ちる打球に。レフトが後逸する間に秋広は三塁を陥れ、幸先のいい３番デビューを飾る。以降は３番としての起用が続いている。
ただし、秋広自身は３番という打順にプレッシャーを感じることはないようだ。
「うしろに（岡本）和真さんがいて、気楽に立たせてもらっているので。自分が打ってやろうというより、和真さんにつなごうという気持ちで立たせてもらっています」
インタビュー前日にノーヒットに終わるなど、その時点で秋広のバットからは快音が消えていた。今の状態について聞きにくい状況だったが、秋広はあっけらかんとこう語った。
「正直言って、こうなることは予想していたというか、ここまで打てる状況が続くわけがないと思っていたので」
そして、秋広は「だからこそ」と言葉を紡いだ。
「今まで意識してきたセンター方向とか、引き続き地道にやっていきます」
ジャイアンツ球場で直射日光を浴びながら土にまみれていた昨年の今頃を思えば、空調の効いた東京ドームでの戦いは快適なのではないか。そう尋ねると、秋広は苦笑しながらこう答えた。
「東京ドームは日差しもないですからね。でも、二軍もすごくいい環境でやらせてもらっていました。なかなか一軍に上がれなくてしんどかったですけど、ずっと一軍で活躍することを目標にしていました」
一軍と二軍とでは、観客の数もケタ違い。日増しに増えていく歓声は、秋広にどんな変化をもたらしているのだろうか。
「ファンの方の声援はグラウンドにいてもよく聞こえますし、すごく力になります。球場をパーっと見渡しても、自分のタオルが増えているなと感じますし、声をかけてもらうことも増えてすごくうれしいです。本当に幸せなことですし、これからもっともっとファンの方を喜ばせたいですね」
５月３日には、背番号55の大先輩である松井秀喜氏と初対面を果たした。東京ドーム内の通路でわずかに言葉を交わしただけだが、秋広にとっては身の引き締まる出会いだったようだ。
「ジャイアンツの55番をつけさせてもらっている者として、直接お会いできてうれしかったです。松井さんからは『ジャイアンツを背負って頑張ってね』と言ってもらえたので、頑張りたい思いがいっそう強くなりました」
身長なら自分のほうが上のはずだが、秋広は「体の分厚さがすごかった」と松井氏の存在感に圧倒されたという。背番号55の大きさは、数字だけでは測れない。
そして、新たな背番号55は心技体のあらゆる面で進化を続けている。最後に秋広は意を決したようにこう語った。
「ずっとここでプレーしたいので、本当に１打席１打席を無駄にしないようにやっていきます」
誰よりも高い秋広優人の視界を持ってしても、野球人としての頂はまだまだ見えない。高みを目指す巨人は、果たしてどんな地平を見るのだろうか。
