７月８日、大阪。全日本強化合宿は百花繚乱だった。日本女子フィギュアスケート界の実力者がそろったと言える。

　世界女王、坂本花織が女子シングルを牽引しているのは間違いない。全日本選手権、世界選手権を連覇。総合力で坂本を超える選手は、今や世界にもいないだろう。

　もっとも、追随するライバルは少なくない。

　坂本と同門の三原舞依は昨シーズン、グランプリ（GP）シリーズで連勝し、GPファイナル女王に輝くなど、力強さも身につけつつある。

　世界ジュニア女王の島田麻央も昨年の全日本で３位に入るなど、新たな時代の扉を開くような底知れなさを見せつける。また、疲労骨折で１年休養して復活を遂げた樋口新葉も、北京五輪メダリストとして虎視眈々と上位を狙う。

　そして伏兵たちも機会を待っている。

●渡辺倫果は「苦しみ」をも表現

「スピード出世」。昨シーズン、とくに前半戦を席巻したのは渡辺倫果（20歳、TOKIOインカラミ）だった。


昨シーズン飛躍を遂げた渡辺倫果

　渡辺はロンバルディア杯でISU（国際スケート連盟）大会初優勝を飾ると、GPシリーズでは代替出場のスケートカナダでいきなり優勝。NHK杯でも５位に入ってGPファイナル出場権を得て、４位と表彰台まであと一歩に迫った。

　全日本ではショートプログラム（SP）の失敗が響いて12位と低迷したが、四大陸選手権、世界選手権に出場する栄誉を得た。

　新シーズンは真価が試される。

「（全日本合宿は）今回が初めての参加です。ノービス以来、みんなとなかなかいることがないので、楽しい時間を過ごせています」

　合同インタビューで、渡辺はそう感想を口にしている。ジュニア時代は思うように結果が出ず、遅咲きの選手と言える。しかし辛酸を舐めたことが、むしろスケーターとしての厚みになっているようだ。

「新しいフリーは３、４曲を組み合わせた曲なんですが、テーマとしてはジュニア時代の苦しさを経て今の立場になる、という過程を。

　冒頭のところでテレビが壊れたような音があって、それを『絶対使いたい』って言ったら、初めてタッグを組んだ振付師のシェイ＝リーン（・ボーン）さんに『どうして？』って聞かれて、『ジュニア時代の苦しさと重なるから』と返したら、『それをつなげていこう！』と言ってもらえて」

　苦しかった過去も、彼女の大事なピースなのだろう。すべてを出しきって、その先に進むつもりだ。

「昨シーズン、すでに夢の舞台に出ているので、その先を見据えて、それ以上の結果を出せるように。出ることは当たり前にして」

　渡辺は言う。

「トリプルアクセルはショート１本、フリー２本、合計３本をベースに入れられるように。４回転もループ、ルッツと取り組んでいます。ループは早く習得できそうですが、今シーズンは振り付けが終わっているので、入れないかな。

　でも、大きな大会じゃなかったら......普通は（難易度で）トーループ、サルコウになるんでしょうけど、私は不仲なので（笑）。親友のループと行きます！」

　渡辺は、彼女らしいリズムで爪を研ぐ。

●15歳・中井亜美「お姉さんたちの演技を学べたら」

　そして、中井亜美（15歳、TOKIOインカラミ）もジュニア年代ながら、新シーズンの「刺客」のひとりと言えるだろう。昨年の全日本では、フリーでトリプルアクセルを２本成功。スピン、ステップもレベル４で、なんと４位におどり出た。


ジュニア世代ながら昨年の全日本選手権で４位に入った中井亜美

「今回の合宿は、お姉さんたちの演技を見つつ、いいところを学べたら。やっぱりスケーティングは格が違うので。どうやったら（スケートが）伸びるのか。間近で見られるのはいい経験です」

　合宿の囲みインタビューで、中井は心境を早口で話している。

「ショートは『Baby, God Bless You』で、振り付けは鈴木明子さん、テーマは命です。途中で曲調が変わるところがあるので、その変化も表現できるようにしたいです。

　フリーは『Only Hope』で、振り付けはデイビッド・ウィルソンさん。初恋の曲で歌詞があるので、その和訳に沿って演技できたら。どちらもきれいな曲です」

　新シーズンは、ジュニアを主戦場に腕を磨く。全日本ではダークホースになるはずだ。

●成長著しい同世代・同門の千葉百音、吉田陽菜

　千葉百音（18歳、木下アカデミー）、吉田陽菜（17歳、木下アカデミー）のふたりも、全日本では５、６位と健闘している。ふたりはジュニア年代でしのぎを削り、そのままシニアに雪崩れ込む。

　千葉は今年２月の四大陸選手権で銅メダルを勝ちとったあと、ISU大会のプランタン杯で優勝し、進境著しい。

「今シーズンは演技に組み入れるのは難しそうですが、４回転トーループはもう少しで降りられそう」と手応えを口にし、「毎日が勉強で。悪いところだけ直す感覚もつかめてきました」と成長を続ける。

　新シーズンはGPシリーズのスケートアメリカ、フランス杯と２試合に出場予定だ。

　一方、吉田はSPが『Koo Koo Fun』という曲で、合宿の曲かけ練習でもすでに個性が際立っていた。フリーは「鶴」をイメージ。ローリー・ニコルの振り付けが落とし込まれると、魅力的なプログラムになりそうだ。GPシリーズはスケートアメリカ、中国杯と2戦にエントリーしている。

　そして合宿に参加していない選手でも、松生理乃（18歳、中京大）、河辺愛菜（18歳、中京大）、住吉りをん（19歳、オリエンタルバイオ／明治大）など実力者が控える。2021年までトップを走っていた紀平梨花（20歳、トヨタ自動車）も、ケガからの復活が待たれる。他にも頭角を現す選手がいるかもしれない。

　日本女子フィギュアは、今シーズンもにぎやかになりそうだ。